Hay una gran cantidad de insectos. Es difícil decir exactamente cuántos, ya que los taxónomos aún no han descrito el 80%, pero hay probablemente sobre las especies 5.5m. Ponga ese número junto con otros tipos de animales con exoesqueletos y patas articuladas, conocidos colectivamente como artrópodos (esto incluye a los ácaros, arañas y alevines), y probablemente hay alrededor de 7m en total.
A pesar de su ubicuidad en el reino animal, un informe reciente advirtió de un "bugpocalypse", como las encuestas indicaron que los insectos en todas partes están disminuyendo a un ritmo alarmante. Esto podría significar la extinción del 40% de las especies de insectos del mundo en las próximas décadas.
Lo que es particularmente preocupante es que no sabemos exactamente por qué las poblaciones están disminuyendo. La intensificación agrícola y los pesticidas son probablemente una gran parte del problema, pero sin duda es más complicado que eso, y la pérdida de hábitat y el cambio climático también podrían ser importantes.
Aunque algunos informes periodísticos han sugerido que los insectos podrían "Desaparecer en un siglo" la pérdida total es poco probable, es probable que si algunas especies se extinguen, otras se mudarán y ocuparán su lugar. Sin embargo, esta pérdida de diversidad podría haber consecuencias catastróficas de su propia. Los insectos son ecológicamente importantes y si desaparecieran, las consecuencias para la agricultura y la vida silvestre serían terribles.
El extenso reino de los insectos.
Es difícil exagerar cuántas especies hay. De hecho, la estimación de 7m anterior es probablemente una subestimación importante. Muchos insectos que se parecen, también llamados "especies crípticas", son distinguibles solo por su ADN. Hay un promedio de seis especies crípticas para cada tipo fácilmente reconocible, por lo que si aplicamos esto a la figura original, el número total potencial de globos de artrópodos en 41m.
Incluso entonces, cada especie tiene múltiples tipos de parásitos que son en su mayoría específicos para una sola especie huésped. Muchos de estos parásitos son ácaros que en sí mismos son artrópodos. Permitir conservativamente solo un tipo de ácaro parásito por especie hospedadora nos lleva a un total potencial de artrópodos 82m. Comparado con sólo alrededor de los vertebrados 600,000 - animales con espina dorsal - es una especie de artrópodo 137 para cada especie de vertebrado.
Números astronómicos como estos causaron que el físico se convirtiera en biólogo. Sir Robert May para observar que "Para una buena aproximación, todas las especies [animales] son insectos". May fue bueno para adivinar grandes números (se convirtió en el científico jefe del Gobierno del Reino Unido) y su ocurrencia en 1986 ahora parece bastante cercana a la realidad.
Aunque eso es solo diversidad. ¿Cuántos insectos individuales se perderían en una extinción masiva? ¿Y cuánto podrían pesar? Su importancia ecológica dependerá probablemente de ambas medidas. Resulta que los insectos son tan numerosos que, aunque son pequeños, colectivamente su peso supera ampliamente al de los vertebrados.
Quizás el ecologista más famoso de su generación, el entusiasta de las hormigas de Harvard, EO Wilson, estimó que cada hectárea (2.5 acres) de selva amazónica está habitada por unas pocas docenas de aves y mamíferos, pero más de mil millones de invertebrados, casi todos ellos artrópodos.
Esa hectárea contendría aproximadamente 200kg de peso seco de tejido animal, 93% del cual estaría formado por cuerpos de invertebrados, y un tercio de eso serían solo hormigas y termitas. Esta es una noticia incómoda para nuestra visión centrada en los vertebrados del mundo natural.
Los precarios cimientos de la vida.
El papel asignado a todas estas pequeñas criaturas en el gran esquema de la naturaleza es comer y ser comido. Los insectos son los componentes clave de Básicamente todas las redes alimenticias terrestres.. Los insectos herbívoros, que constituyen la mayoría, comen plantas, utilizando la energía química que las plantas derivan de la luz solar para sintetizar los tejidos y órganos de los animales. El trabajo es grande y se divide en muchos llamamientos diferentes.
Las orugas y los saltamontes mastican hojas de plantas, pulgones y tolvas de plantas chupan sus jugos, las abejas roban su polen y beben su néctar, mientras que los escarabajos y las moscas comen sus frutos y devastan sus raíces. Incluso la madera de los enormes árboles se come por las larvas de insectos que perforan la madera.
A su vez, estos insectos herbívoros son comidos, capturados, matados o parasitados por más insectos. Todos estos son, a su vez, consumidos por criaturas aún más grandes. Incluso cuando las plantas mueren y se convierten en papilla por hongos y bacterias, hay insectos que se especializan en comerlas.
Al subir la cadena alimenticia, cada animal es cada vez menos quisquilloso con respecto a qué tipo de comida va a comer. Mientras que un insecto herbívoro típico podría consumir solo una especie de planta, los animales insectívoros (en su mayoría artrópodos, pero también muchas aves y mamíferos) no se preocupan mucho por el tipo de insecto que atrapan. Es por esto que hay muchos más tipos de insectos que las aves o los mamíferos.
Un abejaruco europeo (Merops apiaster) atrapa una libélula. Aaltair / Shutterstock
Gracias solo una pequeña fracción Del material de un tipo de organismo se transforma en el de sus depredadores, cada etapa sucesiva de la cadena alimentaria contiene cada vez menos materia viva. Aunque se sabe que la eficiencia en este proceso es mayor más arriba en la cadena alimenticia, los animales "en la parte superior" representan solo un pequeño porcentaje de la biomasa total. Esto es ¿Por qué los animales grandes y feroces son raros?.
Y entonces es obvio que cuando el número de insectos disminuya, todo lo que suba en la red alimentaria sufrirá. Esto ya está sucediendo - la caída de la abundancia de insectos en Bosque tropical centroamericano ha sido acompañado por disminuciones paralelas en el número de ranas, lagartijas y aves que comen insectos. Nosotros, los humanos, debemos ser más cuidadosos con nuestra relación con las pequeñas criaturas que gobiernan el mundo. Como Wilson comentó:
La verdad es que necesitamos invertebrados, pero ellos no nos necesitan.
Saber sobre los insectos y sus formas no es un lujo. Amigo de Wilson y colega en algún momento Thomas Eisner dijo:
Los insectos no van a heredar la tierra. Lo poseen ahora.
Si los despojamos, ¿podemos manejar el planeta sin ellos?
Sobre la autora
Stuart reynolds, Profesor emérito de Entomología, Universidad de Bath
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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