Un nuevo estudio descubre que crecer en un entorno de violencia comunitaria cambia el desarrollo del cerebro en niños y adolescentes. Específicamente, hace que la amígdala sea demasiado reactiva. La amígdala es el sistema de alarma integrado en el cerebro que detecta amenazas potenciales.
Esta parte del cerebro está diseñada para detectar señales de peligro, como caras enojadas o lenguaje corporal asustado. Cuando detecta una amenaza, pone nuestro cuerpo en modo de lucha o huida para que podamos responder al peligro percibido.
Investigaciones anteriores muestran que si los niños experimentan violencia en el hogar, la alarma de su amígdala tiende a volverse demasiado sensible. Su detector de amenazas se pone en alerta máxima más fácilmente, incluso cuando ven expresiones faciales neutrales. Esta hipervigilancia surge del trauma y el abuso sufrido en una etapa temprana de la vida.
Pero este nuevo estudio muestra que no es sólo la violencia dentro del hogar lo que desensibiliza la amígdala. El simple hecho de ser testigo de la violencia en el vecindario tiene efectos similares en el cableado cerebral de los niños.
Los investigadores descubrieron que cuanto más violentos estaban los jóvenes expuestos al lugar donde vivían, más reactiva se volvía su amígdala al ver caras enojadas o asustadas. Esto sugiere que ver palizas, apuñalamientos, tiroteos y otros actos de brutalidad en su comunidad pone sus cerebros en alerta máxima ante posibles amenazas.
Y caminar sintiéndose en peligro todo el tiempo, incluso cuando no existen amenazas, puede socavar la salud mental con el tiempo. Es agotador y puede generar trastornos de ansiedad en el futuro.
Entonces, la violencia comunitaria reconfigura el sistema natural de detección de amenazas de los niños, tal como lo hace la violencia en el hogar. Pero no todo está perdido: el estudio también encontró que una crianza cariñosa puede en realidad proteger a los niños de estos cambios cerebrales dañinos.
La violencia en las calles también afecta al cerebro
Los expertos saben desde hace mucho tiempo que crecer en áreas de alta pobreza y con mucha delincuencia puede perjudicar el desarrollo de los niños. Pero todavía están desenredando todas las formas en que la desventaja "se mete bajo la piel" para cambiar el cerebro.
Los investigadores de la Universidad de Michigan se preguntaron si la violencia en la comunidad podría activar excesivamente la amígdala como lo hace la violencia en el hogar. Estudiaron a más de 700 niños y adolescentes de vecindarios de bajos ingresos alrededor de Lansing, Michigan, para averiguarlo.
A través de encuestas, los jóvenes informaron cuánta violencia habían presenciado en el lugar donde vivían. Cosas como palizas, tiroteos y ataques con cuchillo. Luego, el equipo escaneó sus cerebros mientras miraban fotografías de rostros enojados, asustados y neutrales.
Cuanta más violencia habían visto los niños en sus vecindarios, más reactivas eran sus amígdalas ante las caras enojadas y asustadas. Este vínculo se mantuvo incluso después de tener en cuenta la violencia y el trauma en el hogar.
Por qué es importante un detector de amenazas hiperactivo
Tener el interruptor de lucha o huida activado todo el tiempo puede socavar el bienestar con el tiempo, según el investigador Luke Hyde:
"Esto tiene sentido, ya que es adaptable para los adolescentes estar más en sintonía con las amenazas cuando viven en un vecindario más peligroso".
Estar en alerta máxima le ayuda a sobrevivir en entornos peligrosos. Pero la búsqueda constante de peligros es agotadora. Percibir situaciones neutrales como aterradoras puede generar ansiedad y otros problemas.
Aún así, no todos los niños expuestos a la violencia terminan luchando. ¿Qué hace que algunos sean más resilientes?
El poder protector de los padres cariñosos
El estudio encontró que una crianza cálida y atenta ayuda a proteger a los niños de los impactos de la exposición a la violencia. Los niños con madres y padres cariñosos experimentaron menos violencia en sus vecindarios en general. Para los expuestos, tener padres cariñosos evitó que el sistema de detección de amenazas del cerebro reaccionara de forma exagerada.
Como explica la autora principal, Gabriela Suárez: "Tener un padre más cariñoso disminuyó el impacto de la exposición a la violencia en el cerebro". Los vínculos amorosos con mamá y papá neutralizan los efectos sensibilizantes del caos y el peligro fuera del hogar.
Los padres afectuosos ayudan a los niños a sentirse seguros, vistos y protegidos, incluso en un entorno inestable. Esto los protege de los peores impactos neurológicos de presenciar violencia.
Aún se necesitan soluciones estructurales
Los investigadores enfatizan que el cambio a nivel social es crucial para proteger a los jóvenes de la exposición a la violencia. Mejorar las oportunidades económicas en los barrios desfavorecidos debería ser una prioridad.
Pero mientras tanto, las familias fuertes protegen los efectos de la adversidad en las mentes y los cuerpos en desarrollo de los niños. Como concluye el coautor Alex Burt: "Los padres pueden ser un amortiguador importante contra estas desigualdades estructurales más amplias".
Al mismo tiempo que se impulsa el progreso, apoyar los hogares de acogida es una forma tangible de ayudar a los niños en riesgo a prosperar a pesar de las adversidades. Los vínculos amorosos crean resiliencia que permite a los jóvenes superar las dificultades.
Junto con las reformas vecinales, los programas que eduquen y capaciten a los padres podrían marcar una diferencia real para las familias vulnerables. Las relaciones afectuosas, no sólo la infraestructura, moldean la capacidad de los niños para procesar y superar el trauma.
Sobre la autora
Robert Jennings es coeditor de InnerSelf.com con su esposa Marie T Russell. Asistió a la Universidad de Florida, al Instituto Técnico del Sur ya la Universidad de Florida Central con estudios en bienes raíces, desarrollo urbano, finanzas, ingeniería arquitectónica y educación primaria. Fue miembro del Cuerpo de Marines de los EE. UU. y del Ejército de los EE. UU. y estuvo al mando de una batería de artillería de campaña en Alemania. Trabajó en finanzas, construcción y desarrollo inmobiliario durante 25 años antes de fundar InnerSelf.com en 1996.
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Este artículo está licenciado bajo una licencia Creative Commons Reconocimiento-Compartir Igual 4.0. Atribuir al autor Robert Jennings, InnerSelf.com. Enlace de regreso al artículo Este artículo apareció originalmente en InnerSelf.com
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