En las últimas décadas, las alergias y el asma se han convertido en enfermedades infantiles comunes, especialmente en países desarrollados. Casi 20% de los australianos experimenta algún tipo de alergia, ya sea a la comida, el polen, el polvo, los ácaros domésticos (ácaros del polvo), el moho o los animales
Cuando las personas sufren de alergias alimentarias, fiebre del heno o asma, su sistema inmunológico cree incorrectamente que las sustancias desencadenantes son dañinas y monta una defensa.
La respuesta puede variar desde síntomas leves, como estornudos y congestión nasal (en el caso de la fiebre del heno), hasta anafilaxia (por alergias alimentarias graves o picaduras de abejas) y ataques de asma.
Solíamos pensar que el aumento de las condiciones alérgicas se debía a que no estábamos expuestos a tantas infecciones tempranas como las generaciones anteriores. Pero la ciencia sugiere que ese no es el caso.
Sin embargo, parece estar en la naturaleza y estar expuesto a bacterias, hongos y otros microorganismos diversos (pero no causantes de enfermedades) puede ayudar a proteger contra el asma y las alergias.
Recuérdame, ¿cuál es la hipótesis de la higiene?
En 1989, el investigador David Strachan examinó los patrones de alergia en más de 17,000 niños en Inglaterra. Notó que los hermanos pequeños de familias numerosas tenían menos probabilidades de tener fiebre del heno que los hermanos mayores o los niños de familias pequeñas.
Propuso que estos hermanos menores estuvieran expuestos a más enfermedades infantiles a una edad más temprana, ya que circulaban más insectos en estas familias numerosas y era menos probable que los niños más pequeños se lavaran las manos y practicaran una buena higiene.
Una mayor exposición a estas infecciones infantiles ayudó a "entrenar" su sistema inmunológico para no reaccionar de forma exagerada a cosas inofensivas como el polen.
Strachan acuñó el término "hipótesis de la higiene" para explicar este fenómeno, y la idea ha estado atrayendo a nuestro lado sucio desde entonces.
Strachan no fue el primero en notar que la exposición a "ambientes sucios" parecía prevenir enfermedades alérgicas. Un siglo antes, en 1873, Charles Blackley señaló la fiebre del heno era una enfermedad de la "clase educada”, Y rara vez ocurre en agricultores o personas que viven en condiciones menos sanitarias.
Abandonando la hipótesis de la higiene
Sin embargo, Blackley y Strachan se equivocaron en una cosa importante: la asociación entre el saneamiento y las alergias es no debido a una menor exposición a infecciones de la primera infancia (o "patógenos").
Grandes estudios de Dinamarca, Finlandia, y la Reino Unido no han encontrado asociación entre el número de infecciones virales durante la infancia y la enfermedad alérgica. En otras palabras, la exposición a patógenos que causan enfermedades no parece prevenir las alergias.
De hecho, la exposición a infecciones virales infantiles, además de enfermar al niño, puede contribuir al desarrollo del asma en niños predispuestos.
Muchos investigadores ahora argumentan que el término "hipótesis de la higiene" no solo es inexacto pero potencialmente peligroso, porque sugiere que evitar la infección es algo malo. No es.
Las buenas prácticas de higiene, como lavarse las manos, son fundamentales para reducir la propagación de infecciones y enfermedades potencialmente mortales como la influenza y del Coronavirus de Wuhan.
¿Qué pasa con la "buena" exposición a las bacterias?
Para una función inmunológica saludable, necesitamos la exposición a una amplia gama de bacterias, hongos y otros insectos, conocidos como microbios, en el medio ambiente que no enfermarnos.
Necesitamos estar expuestos a una variedad de organismos que se encuentran en la naturaleza. caseyjadew / Shutterstock
Dentro de los entornos urbanos, una investigación reciente muestra gente que vive mas cerca a ecológicos, los ecosistemas biodiversos tienden a ser más saludables, con menos presión arterial alta y tasas más bajas de diabetes y muerte prematura, entre otras cosas.
Más específicamente, la investigación ha encontrado Crecer en una granja o cerca de los bosques, con exposición a ecosistemas con mayor biodiversidad, reduce la probabilidad de desarrollar asma y otras alergias.
Esto se debe potencialmente a que la exposición a una diversidad de organismos, con una menor proporción de patógenos humanos, ha "entrenado" al sistema inmunológico para que no reaccione de forma exagerada a las proteínas inofensivas del polen, el maní y otros factores desencadenantes de alergias.
¿Cómo podemos conseguir una exposición más "buena"?
Podemos tratar de exponer a los niños a entornos más parecidos a aquellos en los que evolucionaron los humanos y nuestro sistema inmunológico.
Obviamente, los niños necesitan estar expuestos a espacios verdes. Jugar al aire libre, tener un jardín o viviendo cerca de un espacio verde (especialmente cerca una amplia gama de plantas con flores nativas) es probable que los exponga a microbios más diversos y les brinde una mayor protección contra las enfermedades alérgicas.
Los bebés que son amamantados tienden a tener microbiomas intestinales más diversos (una mayor variedad de bacterias, hongos y otros organismos microscópicos que viven en el intestino), lo que los convierte en menos probabilidades de desarrollar enfermedades alérgicas en la niñez.
Tener una dieta variada que incluya alimentos frescos y comidas fermentadas puede ayudar a cultivar un microbioma intestinal saludable y reducir las enfermedades alérgicas. Como puede usar antibióticos solo cuando sea necesario, ya que matan tanto las bacterias buenas como las malas.
Así que sigue lavándote las manos, especialmente en ciudades y aeropuertos, pero no tengas miedo de ensuciarte un poco en entornos biodiversos.
Acerca de los autores
Emily Johnston Flies, becaria de investigación postdoctoral (U.Tasmania), Universidad de Tasmania y Philip Weinstein, profesor investigador asociado, Universidad de Adelaide
Chris Skelly, director de programas internacionales, es coautor de este artículo Iniciativa de microbiomas urbanos saludables y Jefe de Programas (Investigación e Inteligencia), Salud Pública de Dorset.
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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