Y aquí hay otro giro estremecedor a la historia de terror que es el cambio climático: incluso los terremotos pueden jugar un papel. Grandes cantidades de metano pueden haber escapado durante un violento terremoto que sacudió el piso del Mar Arábigo en 1945, según investigadores alemanes y suizos.

David Fischer de la Universidad de Bremen y sus colegas del Instituto Alfred Wegener en Bremerhaven y el ETH en Zurich exploraron la región en un barco de investigación en 2007, y comenzaron a examinar núcleos de sedimentos del lecho marino.

Un núcleo, a solo 1.6 metros por debajo del lecho marino, contenía hidrato de metano, una mezcla de metano y agua similar al hielo, y el otro no. Pero, según informan los investigadores en Nature Geoscience, ambos núcleos contenían evidencia química sutil de que en algún momento del pasado, cantidades dramáticas de metano o gas natural en realidad habían fluído a través de los sedimentos debajo del Mar Arábigo.

Como el metano se movería como un gas, solo hay una dirección a la que podría llegar: burbujear hacia arriba a través del mar hacia la atmósfera. Y como el metano es un potente gas de efecto invernadero, al menos 23 veces más potente que el dióxido de carbono, tales escapes podrían ser importantes.

"Empezamos a revisar la literatura y descubrimos que se había producido un gran terremoto en 1945", dijo el Dr. Fischer. "Con base en varios indicadores, postulamos que el terremoto llevó a la fracturación de los sedimentos, liberando el gas que había quedado atrapado debajo de los hidratos en el océano".

El temblor fue registrado en una magnitud 8.1, la magnitud 9 es tan mala como un terremoto, y las ondas sísmicas habrían corrido a través del lecho marino a velocidades colosales, lo suficiente como para soltar cualquier estructura química frágil en el fondo del mar.

Los investigadores estiman que la liberación de metano desde esa ubicación desde ese único evento podría estimarse de forma conservadora en 7.4 millones de metros cúbicos: esta es aproximadamente la capacidad de los grandes buques cisterna de gas 10.

    "... la filtración de hidrocarburos provocada por los terremotos debe ser considerada en los presupuestos de carbono locales y mundiales en los márgenes continentales activos ..."

Este cálculo no tiene en cuenta cuánto escapó durante el terremoto en sí, y se mantiene para una sola ubicación. "Probablemente hay incluso más sitios en la zona que se vieron afectados por el terremoto", dijo el Dr. Fischer.

Tal investigación es otro recordatorio de la complejidad del sistema climático del planeta. Los hidratos de metano se pueden considerar como una forma de combustible fósil: material vegetal descompuesto de hace millones de años, atrapado en el barro bajo el peso del mar.

Los científicos del clima se han preocupado por décadas sobre la fragilidad de estos hidratos, mientras el mundo se calienta, es probable que sean liberados en grandes cantidades del fondo marino ártico, por ejemplo, pero esta es la primera evidencia de que los cataclismos naturales en lugar de los desencadenados por humanos podrían hacer una gran diferencia en el presupuesto mundial de carbono.

La lección es que ahora los científicos tienen que tener en cuenta estos procesos cuando intentan calcular el presupuesto de carbono para el planeta: las cantidades de gases de efecto invernadero liberados en la atmósfera, los volúmenes que luego absorben las plantas y luego se incorporan en los sedimentos.

"Ahora proporcionamos un nuevo mecanismo de exportación de carbono que no se había considerado antes", dijo el Dr. Fischer, y junto con sus coautores, llevó el mensaje a casa en el trabajo de investigación. "Por lo tanto, sugerimos que la filtración de hidrocarburos provocada por los terremotos debe ser considerada en los presupuestos de carbono locales y mundiales en los márgenes continentales activos". - Climate News Network