La Hambre holandesa de 1944 fue un momento terrible para muchos en los Países Bajos: con gente de 4.5m afectada y que dependía de los comedores populares después de que los suministros de alimentos se detuvieran en el área por bloqueos alemanes. Tantos como 22,000 personas se pensó que habían muerto, y aquellos que sobrevivieron encontrarían extremadamente difícil recuperarse completamente alguna vez.

La ingesta dietética de personas en las áreas afectadas se redujo de un 2000 saludable calorías al día a un mísero 580 - una cuarta parte de la ingesta de alimentos "normal". Como era de esperar, sin una dieta equilibrada, los niños nacidos de madres que estaban embarazadas durante la hambruna mostraron un mucho más bajo que el peso promedio al nacer.

Pero luego algo extraño sucedió: los hijos de sus hijos tenían el mismo bajo peso al nacer, a pesar de la ingesta calórica y de alimentos "normales" de su madre.

Además de esto, las hijas de mujeres expuestas a la hambruna holandesa eran dos veces más probabilidades de desarrollar esquizofrenia que el riesgo generalmente calculado. Entonces, ¿qué estaba pasando?

Bienvenido a la epigenética

A menudo hablamos sobre nuestra composición genética y "qué tan bueno" o "qué tan saludable" son nuestros genes. También sabemos que los "genes malos" pueden llevarnos a tener mayores posibilidades de desarrollar una enfermedad en particular si nuestros padres son portadores. Pero mientras que los científicos pueden buscar esos genes defectuosos o modificados, en la última década hemos aprendido que esta no es toda la historia.

Porque no solo nuestros genes y ADN determinan nuestra salud, sino también factores ambientales como la dieta, el estrés y las elecciones de estilo de vida, solo como en los Países Bajos.

Se ha demostrado que estas condiciones ambientales, junto con las experiencias de vida de nuestros padres, abuelos e incluso nuestros bisabuelos, cambian las señales de "detener" y "avanzar" que regulan casi todos los procesos que tienen lugar en nuestras células. Estas señales pueden causar cambios en la parte superior de las moléculas de ADN heredadas que pueden determinar nuestro bienestar; de ahí el menor peso al nacer de los bebés, solo remotamente relacionado con la hambruna.

Siendo humanos

La epigenética toma la vieja pregunta de "naturaleza versus la crianza"A un nuevo nivel de interés científico. Pero es un controvertido campo de estudio con implicaciones de amplio alcance que podrían cambiar todo lo que pensamos que sabíamos sobre la herencia genética.

Lo que sí sabemos, sin embargo, es que el ambiente y nuestra ingesta nutricional juegan un papel crucial en la afectación de los cambios en nuestro ADN, lo cual ha sido demostrado por los efectos de la hambruna holandesa. La hambruna ha demostrado cómo los cambios en los marcadores epigenéticos -las señales de "detener" y "avanzar" - se heredan, de padres a hijos y a su descendencia a su vez. Este proceso se llama herencia transgeneracional.

La genes afectados son los que son importantes en el procesamiento de nutrientes y están asociados con enfermedades como la diabetes o están implicados en condiciones de salud mental como la esquizofrenia y los trastornos bipolares.

PRUEBAS en idéntico los gemelos mostrar cómo el ambiente y el trauma pueden cambiar estas banderas epigenéticas. Mientras que los hermanos eran genéticamente idénticos, su epigenética idéntica cambió con el tiempo, lo que muestra esencialmente cómo los factores ambientales pueden alterar los genes que están vinculados a depresión., ansiedad y obesidad.

Recientemente, estudios el uso de ratones, ratas, moscas de la fruta y gusanos también ha demostrado que el trauma y el estrés pueden afectar estas banderas epigenéticas, que luego pasan a la próxima generación y luego a la siguiente.

Sabemos que si rata hembra cuida bien a su descendencia, por ejemplo, los cachorros son capaces de lidiar mejor con el estrés en comparación con los cachorros de rata que fueron ignorados y tenían altos niveles de estrés. En este caso, la eliminación de señales de "detención" en un gen específico parece estar vinculada a una descendencia más feliz.

Del mismo modo, los ratones machos que experimentan estrés temprano en sus vidas Pásalo, incluso a sus cachorros grandes, que tienen más probabilidades de mostrar síntomas de ansiedad y depresión, incluso si se cuidaron bien y crecieron en un entorno enriquecedor.

¿Reparar el futuro?

Los estudios en humanos son difíciles de controlar ya que generalmente no tenemos un valor de referencia para los marcadores epigenéticos antes de un trauma o estrés, por lo que no podemos hacer comparaciones fáciles. Pero lo que sí sabemos es que mujeres que estaban embarazadas mientras experimentaban una situación extremadamente estresante situaciones, como los ataques 9 / 11, aparentemente han transmitido esta experiencia a su hijo.

Sus niños han informado haber experimentado depresión, ansiedad y mecanismos deficientes para sobrellevar situaciones estresantes. Del mismo modo, los hijos y nietos de víctimas del Holocausto a menudo tienen problemas de salud mental.

Pero no es todo condenación y oscuridad. No estamos simplemente viviendo a merced de las vidas pasadas de nuestros antepasados ​​porque sabemos que al menos algunas de las marcas epigenéticas son reversible.

Potencialmente podemos afectar nuestra epigenética viviendo un estilo de vida saludable y proporcionar a nuestro cuerpo los elementos necesarios para estas banderas epigenéticas.

La investigación reciente también muestra que drogas puede eliminar las marcas epigenéticas negativas y eliminar las señales de "detención", lo que ha demostrado que permite la modificación de los genes presentes en el cáncer, Alzheimer o diabetes para volver a su estado original.

Así que, si bien aún podemos estar un poco lejos de comprender completamente el papel que desempeña la epigenética en el debate "naturaleza contra nutrición", una cosa está clara: no son simplemente nuestros genes los que nos hacen. Así que la próxima vez que se sienta estresado o enojado, o pensando en comprar otra pizza para llevar de camino a casa, piense en sus futuros nietos. Puede ahorrarles mucha molestia.

Sobre el Autor

Karin Garrie, profesora / conferencista principal, Nottingham Trent University. Su experiencia investigadora se centra en el campo de la señalización celular, la epigenética y la investigación del cáncer, con énfasis en la leucemia y el cáncer colorrectal.

Este artículo fue publicado originalmente en la conversación

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