A medida que el tinte desaparece, ¿a dónde van las nanopartículas? Jiaxing Huang, Universidad de Northwestern, CC BY-ND

Graphene es una celebridad en el mundo de los materiales a nanoescala. Aislado en 2004 por ganadores del Premio Nobel Andre Geim y Konstantin Novoselov, estas láminas ultrafinas de átomos de carbono ya están encontrando usos novedosos en áreas como electrónica, sistemas de calefacción de alta eficiencia, tecnologías de purificación de agua y incluso pelotas de golf. De acuerdo con una investigación reciente publicada en la revista Chem, los tintes para el cabello ahora pueden agregarse a esta lista.

Pero, ¿cuán seguro y responsable es este nuevo uso del material maravilloso basado en el carbono?

Universidad de Northwestern comunicado de prensa anunció con orgullo: "El grafeno encuentra una nueva aplicación como tinte para el cabello no tóxico y antiestático". El anuncio generó titulares como "Suficiente con los tintes para el cabello tóxicos. Podríamos usar grafeno en su lugar, "Y"Grafeno 'material milagroso' utilizado para crear el último tinte para el cabello."

A partir de estos titulares, es posible que se le perdone la idea de que la seguridad de los tintes para el cabello basados ​​en grafeno es un hecho. Todavía haber estudiado los impactos potenciales en la salud y el medio ambiente de nanomateriales diseñados para más años de los que me importa recordar, Considero que estas declaraciones demasiado optimistas son preocupantes, especialmente cuando no están respaldadas por pruebas claras.

Pequeños materiales, problemas potencialmente mayores

Los nanomateriales artificiales como el grafeno y el óxido de grafeno (la forma particular utilizada en los experimentos con colorantes) no son necesariamente dañinos. Pero los nanomateriales pueden comportarse de formas inusuales que dependen del tamaño de las partículas, la forma, la química y la aplicación. Debido a esto, los investigadores se han mostrado cautelosos con respecto a darles una buena salud sin probarlos primero. Y mientras gran cantidad de investigaciones hasta la fecha no indica que el grafeno sea particularmente peligroso, tampoco sugiere que sea completamente seguro.

Una búsqueda rápida de artículos científicos en los últimos años muestra que, desde 2004, se han publicado estudios sobre 2,000 que mencionan la toxicidad del grafeno; casi 500 se publicaron solo en 2017.

Este creciente cuerpo de investigación sugiere que si el grafeno ingresa a su cuerpo o al ambiente en cantidades suficientes, podría causar daño. Una revisión de 2016, por ejemplo, indicó que las partículas de óxido de grafeno podrían resultar en daño pulmonar a altas dosis (equivalente a alrededor de 0.7 gramos de material inhalado). Otra revisión publicada en 2017 sugirió que estos materiales podrían afectar la biología de algunas plantas y algas, así como invertebrados y vertebrados hacia el extremo inferior de la pirámide ecológica. Los autores del estudio 2017 concluyeron que la investigación "confirma inequívocamente que el grafeno en cualquiera de sus numerosas formas y derivados debe abordarse como un material potencialmente peligroso".

Estos estudios deben abordarse con cuidado, ya que los riesgos precisos de la exposición al grafeno dependerán de cómo se usa el material, cómo se produce la exposición y la cantidad de esta. Sin embargo, hay pruebas suficientes para sugerir que esta sustancia se debe usar con precaución, especialmente cuando existe una gran posibilidad de exposición o puede liberarse al medio ambiente.

Desafortunadamente, los tintes para el cabello basados ​​en grafeno marcan ambas cajas. Utilizado de esta manera, la sustancia es potencialmente inhalable (especialmente con productos en aerosol) y es ingerible por el uso descuidado. También está casi garantizado que el exceso de tinte que contiene grafeno se filtre por el desagüe y llegue al medio ambiente.

Aquí, se necesita la diligencia debida para garantizar que el material sea aceptablemente seguro. Esto es algo que va más allá de la aparente autoridad de un titular de prensa. De hecho, tales titulares engañosos podrían terminar siendo contraproducentes, ya que socavan los esfuerzos para demostrar la confiabilidad con consumidores e inversores.

¿Socavando otros esfuerzos?

Me alertaron de lo contraproducentes que pueden ser estos titulares por mi colega Tim Harper, fundador de G2O Tecnologías del agua - una compañía que usa membranas recubiertas con óxido de grafeno para tratar las aguas residuales. Al igual que muchas compañías en esta área, G2O ha estado trabajando para usar el grafeno de manera responsable minimizando la cantidad de grafeno que termina siendo liberado al medio ambiente.

Sin embargo, como Tim me señaló, si se hace creer a las personas que "hundir unos gramos de grafeno en el desagüe cada vez que te tiñes el pelo está bien, esto invalida todo el trabajo que estamos haciendo asegurándonos de que los pocos nanogramos de grafeno en nuestras membranas se quedan ". Muchas compañías que usan nanomateriales están tratando de hacer lo correcto, pero es difícil justificar el tiempo y el costo de ser responsable cuando las acciones más arrogantes de otra persona socavan sus esfuerzos.

Aquí, las afirmaciones inocentes de los enfoques de seguridad y de gung-ho para promover los productos que contienen grafeno podrían amenazar fácilmente el desarrollo y uso responsable de este material. Y si las empresas se retraen de actuar responsablemente, existe el peligro de que los consumidores, los inversores e incluso los reguladores, pierdan la confianza en su capacidad de garantizar la seguridad de los productos de todo tipo.

Si esto sucede, los consumidores serán los últimos perdedores. Utilizado responsablemente, el grafeno podría conducir a productos más sostenibles y ambientalmente benignos. Sin embargo, después de haber visto la reacción negativa del público contra las tecnologías como la ingeniería genética en las últimas dos décadas, soy muy consciente de que no ganar la confianza de los interesados ​​y los consumidores puede obstaculizar las tecnologías, independientemente de cuán seguras y beneficiosas sean.

Sobre promesas de resultados y sin riesgo

Aquí es donde los investigadores y sus instituciones deben ir más allá de un "economía de promesas"Eso estimula la hipérbole y desalienta la precaución, y piensa de manera más crítica acerca de cómo sus declaraciones pueden en última instancia socavar el desarrollo responsable y beneficioso de una tecnología. Es posible que incluso quieran considerar el uso de directrices, como la Principios para la innovación responsable desarrollado por la organización Sociedad dentro, por ejemplo, para guiar lo que hacen y dicen.

Para su crédito, los autores del estudio de tinte dieron una mención breve a la investigación sobre la seguridad del grafeno, centrándose principalmente en un nivel supuesto de seguridad en comparación con los productos actuales de tinte. Sin embargo, incluso este nivel superficial de precaución no logró convertirlo en el comunicado de prensa, que promociona un "nuevo tinte para el cabello que no es tóxico, no daña y dura muchos lavados sin decolorarse".

Puede resultar que los tintes para el cabello a base de grafeno se puedan desarrollar de manera segura. Para ser justos, la aplicación informada ni siquiera se acerca a la I + D comercial todavía, sin importar el estante del salón. Y ciertamente, hay un caso para sustituir algunos de los productos químicos agresivos utilizados actualmente en algunos productos con más benignos. Pero esto no sucederá mientras los investigadores y sus instituciones pasen por alto preocupaciones legítimas y precauciones con un optimismo ciego.

Más bien, al tener más cuidado en cómo se enmarca y promueve la investigación de nanomateriales, los investigadores y sus instituciones académicas podrían hacer mucho para garantizar que los futuros productos de consumo habilitados para nano sean seguros, beneficiosos y, sobre todo, responsables.

Sobre el Autor

Andrew Maynard, Director, Risk Innovation Lab, Universidad Estatal de Arizona

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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