"No está claro si podemos inventar una manera de salir de las capacidades de carga planetarias", dice Alexis Mychajliw. (Crédito: Stefan Georgi / Flickr)
Las poblaciones humanas no siempre han crecido sin control. Un nuevo estudio de la colonización de América del Sur encuentra que durante gran parte de la historia humana en el continente, las poblaciones humanas crecieron como una especie invasora, que está regulada por el medio ambiente a medida que se propaga a nuevos lugares.
Las poblaciones crecieron exponencialmente cuando las personas colonizaron Sudamérica por primera vez. Pero luego se colapsaron, se recuperaron ligeramente y se estabilizaron durante miles de años después de consumir en exceso los recursos naturales locales y alcanzar la capacidad de carga continental, según el análisis.
"Pensando en la relación entre los humanos y nuestro medio ambiente, el crecimiento sin control no es un sello universal de nuestra historia".
"La pregunta es: ¿hemos sobrepasado hoy la capacidad de carga de la Tierra?", Dice Elizabeth Hadly, profesora de biología ambiental en la Universidad de Stanford y autora principal del nuevo artículo en la revista Naturaleza.
"Debido a que los humanos responden como cualquier otra especie invasora, la implicación es que nos dirigimos a un colapso antes de estabilizar el tamaño de nuestra población mundial".
El documento es el primero de una serie sobre la interacción de las poblaciones de animales locales, los seres humanos y el clima durante los cambios masivos de los últimos años 25,000 en América del Sur. La serie se presentará en el Congreso Latinoamericano de Paleontología este otoño.
El estudio sienta las bases para comprender cómo los humanos contribuyeron a la extinción más grande de grandes mamíferos en la era del Pleistoceno, como los perezosos terrestres, los caballos y las criaturas similares a los elefantes llamadas gomphotheres.
Los grandes animales desaparecieron
Reconstruye la historia del crecimiento de la población humana en América del Sur utilizando una base de datos recientemente ensamblada de fechas de radiocarbono de más sitios arqueológicos de 1,100. A diferencia de muchos estudios arqueológicos que analizan el cambio ambiental en un sitio en particular, el estudio proporciona una imagen del cambio a largo plazo, como las fluctuaciones climáticas, fundamentales para las poblaciones humanas en lugar de una sola cultura o ecosistema.
Los investigadores encontraron pruebas contundentes de dos fases distintas del crecimiento demográfico en América del Sur. La primera fase, caracterizada por el crecimiento logístico, se produjo entre 14,000 y 5,500 hace años y comenzó con una rápida expansión de personas y el tamaño explosivo de la población en todo el continente.
Luego, en concordancia con otras especies invasoras, los humanos parecen haber sufrido una disminución temprana de la población, consistente con la sobreexplotación de sus recursos. Esto coincidió con los últimos pulsos de una extinción de grandes animales. Después de la pérdida de estos grandes animales, los humanos experimentaron un largo período de constante tamaño de la población en todo el continente.
El auge del 'sedentismo'
La segunda fase, desde aproximadamente 5,500 hasta 2,000 hace años, presenció un crecimiento exponencial de la población. Este patrón es distinto de los vistos en América del Norte, Europa y Australia.
La explicación aparentemente obvia de la segunda fase, la domesticación inicial de animales y cultivos, tuvo un impacto mínimo en este cambio, escribieron los investigadores. En cambio, el aumento de las sociedades sedentarias es la razón más probable para el crecimiento exponencial de la población.
Prácticas como la agricultura intensiva y el comercio interregional condujeron al sedentarismo, lo que permitió un crecimiento demográfico más rápido y sostenido. Profundos impactos ambientales seguidos.
"Pensando en la relación entre los humanos y nuestro medio ambiente, el crecimiento sin control no es un sello universal de nuestra historia, sino un desarrollo muy reciente", dice la autora principal Amy Goldberg, estudiante de posgrado en biología de Stanford. "En América del Sur, fueron las sociedades establecidas, no solo las fuentes estables de alimentos de la agricultura, las que cambiaron profundamente la forma en que los humanos interactúan y adaptan su medio ambiente".
Hoy en día, a medida que la población mundial continúa creciendo, recurrimos a la tecnología y la cultura para restablecer la capacidad de carga y la cosecha de la naturaleza o incluso para crear nuevos recursos.
"Los avances tecnológicos, ya sean de piedra o de computadoras, han sido fundamentales para ayudar a dar forma al mundo que nos rodea hasta este momento", dice el coautor principal Alexis Mychajliw, un estudiante graduado en biología. "Dicho esto, no está claro si podemos inventar una forma de salir de las capacidades de carga planetarias".
Fuente: Universidad de Stanford
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