Que comer carne sea ambientalmente costoso es ampliamente apreciado. Pero poco se ha hecho para reducir la cantidad de ganado criado para el consumo de carne. Para intentar abordar esto, mis colegas y yo decidimos calcular qué tan costosa es la producción de carne para el medioambiente y cómo se compara con la carne de cerdo, las aves de corral, los productos lácteos y los huevos. Nuestra esperanza es que un mejor conocimiento de los costos ambientales de criar animales para la alimentación ayudará a mejorar tanto las elecciones dietéticas que las personas hacen como las políticas agrícolas.

Nuestra investigación, que fue publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los EE. UU., Encontró que criar ganado de carne es mucho más costoso desde el punto de vista ambiental que las aves de corral, la carne de cerdo, los productos lácteos o los huevos. Por calorías, el ganado requiere en promedio 28 veces más tierra y 11 veces más agua cosechar. El ganado ganadero libera cinco veces más gases de efecto invernadero y usa seis veces más nitrógeno que el promedio de otros productos de origen animal.

Cuando se los compara con los alimentos básicos, estas relaciones casi se duplican. Entonces, una caloría de carne requiere aproximadamente 50 veces más tierra que una caloría de trigo. En comparación, la carne de cerdo, las aves de corral y los huevos se encuentran aproximadamente en el mismo nivel de costo ambiental. En términos de emisiones de gases de efecto invernadero, uso del agua y niveles de descarga de nitrógeno de la escorrentía de fertilizantes, los lácteos son comparables a la carne de cerdo, las aves de corral y los huevos.

Si bien durante mucho tiempo ha quedado claro que las dietas vegetarianas producen costos ambientales más bajos que las que implican productos de origen animal, las personas todavía pretenden comer alimentos derivados de animales y con un gusto cada vez mayor. Tomando nota de esto, buscamos identificar los tipos de alimentos de origen animal que son menos dañinos para el medioambiente.

Los costos ambientales de los alimentos de origen animal en (l a r) tierra, agua, gases de efecto invernadero y nitrógeno, en comparación con los alimentos vegetales comunes como el trigo, el arroz y la papa (texto verde

Los costos ambientales de los alimentos de origen animal en (l a r) tierra, agua, gases de efecto invernadero y nitrógeno, en comparación con los alimentos vegetales comunes como el trigo, el arroz y la papa (texto verde). Eshel / Shepon / Makov / Milo, autor proporcionado

El costo ambiental de los alimentos

Aunque numerosos estudios han abordado los elementos de este tema, en su mayoría han utilizado datos de granjas individuales, por lo general uno o como mucho un puñado. Pero las granjas difieren notablemente geográficamente, de una temporada a otra y de un año a otro, y por lo tanto no son necesariamente representativas del panorama general.

Por el contrario, utilizamos el enfoque inverso de arriba hacia abajo mediante el análisis de datos a nivel nacional. Mientras que los estudios previos abordaban principalmente una carga ambiental a la vez (típicamente emisiones de gases de efecto invernadero, pero también agua o uso de la tierra), abordamos simultáneamente cada una de ellas para ofrecer una visión multidimensional del desempeño ambiental de la industria ganadera en el NOS.

Medimos las emisiones de gases de efecto invernadero, el uso del agua y de la tierra, y los niveles reactivos de descarga de nitrógeno del estiércol o el fertilizante. Nitrógeno reactivo es importante desde el punto de vista ambiental porque es la causa más común de degradación en los estanques, arroyos y lagos de agua dulce, y alrededor de las costas donde la escorrentía de fertilizantes en los ríos llega al mar.

Abordamos los cinco principales productos basados ​​en animales en la dieta estadounidense: lácteos, carne de res, aves de corral, carne de cerdo y huevos, calculando los costos ambientales por unidad nutricional, calorías o proteínas gramos. Nuestro desafío clave fue idear valores precisos de la cantidad de tierra, agua y nitrógeno reactivo que requiere el ganado, y la cantidad de gases de efecto invernadero que emiten.

La elaboración de estas estimaciones requiere navegar por numerosas sutilezas. Por ejemplo, el pastoreo de ganado en el árido al semiárido oeste de los Estados Unidos utiliza una enorme cantidad de tierra, pero poca o ninguna irrigación. Por el contrario, el ganado feedlot alimentado con granos utiliza mucho menos tierra, pero requiere granos cultivados que dependen fuertemente del fertilizante nitrogenado. Necesitábamos dar cuenta de manera justa de estas diferencias en todo el país, al tiempo que determinamos las cifras que reflejan, aproximadamente, los verdaderos costos ambientales.

Tomar mejores decisiones

Estos hallazgos tienen una serie de implicaciones. En primer lugar, esta investigación puede informar a las personas preocupadas por el medio ambiente para que puedan tomar mejores decisiones dietéticas ambientalmente. Quizás lo más importante es que el documento también puede ayudar a informar la política agrícola, en los Estados Unidos y en todo el mundo. En un documento complementario en el Journal of Agricultural Science (de próxima aparición) hemos sentado las bases para analizar los costos ambientales de cualquier dieta, incluidas las dietas basadas en plantas y las de otras naciones.

Quizás nuestra contribución clave sea resaltar las áreas en las cuales es más probable la mejora, y donde un esfuerzo concentrado probablemente produzca el cambio más deseable. La aplicación de estos métodos a las dietas globales puede ayudar a mejorar la seguridad alimentaria mundial a largo plazo a la luz de los efectos del cambio climático, el agua y la escasez de tierra, y el aumento de la población.

Este artículo apareció originalmente en La conversación

Sobre la autora

Gidon Eshel es Profesor de Investigación de Ciencias Ambientales en Bard College. Ha recibido la beca NOAA / UCAR Global and Climate Change y las becas de investigación de la National Science Foundation y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. El trabajo técnico del Dr. Eshel se centra en los mecanismos de la variabilidad climática en los subtrópicos de la Tierra, la previsibilidad climática, la climatología estadística y el modelado numérico simple de fluidos geofísicos.

Libro recomendado:

La raqueta de la carne: la toma secreta del negocio alimentario de Estados Unidos
por Christopher Leonard.

In La raqueta de carneEl periodista de investigación Christopher Leonard presenta la primera versión de cómo un puñado de empresas se ha apoderado del suministro de carne del país. Él muestra cómo construyeron un sistema que pone a los agricultores al borde de la bancarrota, cobra precios altos a los consumidores y devuelve la industria a la forma que tenía en los 1900 antes de que los monopolistas de la carne se separaran. En los albores del siglo XXI, el país capitalista más grande del mundo tiene una oligarquía que controla gran parte de los alimentos que comemos y un sistema de aparcería de alta tecnología para hacerlo posible. Sabemos que se necesitan grandes compañías para llevar carne a la mesa estadounidense. Qué La raqueta de carne muestra que este sistema industrial está manipulado contra todos nosotros. En ese sentido, Leonard ha expuesto el mayor escándalo de nuestro corazón.

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