La huella medioambiental de los envases reutilizables puede no ser tan ligera como pensamos. Marco Verch / Flickr, CC BY-SA
Nos enfrentamos a una crisis de residuos, con vertederos en todo el mundo a plena capacidad y montañas de residuos "reciclados" objeto de dumping países en desarrollo. El envasado de alimentos es una fuente importante de este desperdicio, lo que ha dado lugar a una industria de envases de alimentos y bebidas reutilizables "respetuosos con el medio ambiente" que se prevé que valgan la pena. 21.3 £ mil millones en todo el mundo para 2027: más del doble de su valor de 2019 de £ 9.6 mil millones.
Pero si bien podría parecer que reutilizar el mismo contenedor es mejor que comprar uno nuevo de un solo uso cada vez, nuestra investigación muestra que los contenedores reutilizables en realidad podrían ser peores para el medio ambiente que sus contrapartes desechables.
Los envases reutilizables tienen que ser más fuertes y más duraderos para resistir el uso varias veces, y deben limpiarse después de cada uso, para que consuman más materiales y energía, aumentando su la huella de carbono de este pack fue reducida un.
Nuestra investigación se propuso comprender cuántas veces hay que reutilizar un contenedor para que sea la opción más ecológica, en el contexto de la industria de comida para llevar.
Analizamos tres de los tipos de envases para llevar de un solo uso más utilizados: aluminio, polipropileno (PP) y Poliestireno extruido (comúnmente conocido como Espuma de poliestireno®, pero correctamente denominado EPS). Los comparamos con los recipientes de polipropileno reutilizables para alimentos de uso común, populares entre los consumidores conscientes del medio ambiente.
Tipos de envases de alimentos que investigamos
A: aluminio (de un solo uso); B: poliestireno extruido (Styrofoam®; de un solo uso); C: polipropileno (de un solo uso); D: polipropileno (reutilizable). autor proporcionado
Los resultados mostraron claramente que los envases de Styrofoam® son, con mucho, la mejor opción para el medio ambiente entre los envases de alimentos de un solo uso. Esto se debe principalmente a su uso de solo 7.8 g de materias primas en comparación con los 31.8 g de los envases de PP. Además, requieren menos electricidad para la producción en comparación con los contenedores de aluminio.
Incluso un recipiente reutilizable tendría que reutilizarse entre 16 y 208 veces para que su impacto ambiental sea igual al de un recipiente de Styrofoam® de un solo uso.
Evaluamos 12 impactos ambientales a lo largo de todo el ciclo de vida de un contenedor de alimentos. Estos incluyeron la contribución del contenedor a el calentamiento global y para lluvia ácida, su toxicidad para los seres humanos y ecosistemas naturales y sus efectos en el capa de ozono.
Teniendo esto en cuenta, tendría que reutilizar un contenedor 16 veces para "contrarrestar" el impacto en la contaminación del aire de usar el contenedor de un solo uso, y 208 veces para contrarrestar el impacto del consumo de recursos.
Cuando se trata de poner en peligro nuestros paisajes, los envases reutilizables son siempre una peor opción, independientemente de la cantidad de veces que se utilicen, debido a la electricidad necesaria para calentar el agua para lavarlos. Esto es gracias a la emisión de sustancias como metales pesados en la generación de electricidad, que son tóxico a muchos organismos terrestres.
Compensación de daños mediante la reutilización
La cantidad de usos de un recipiente reutilizable necesarios para igualar los impactos de un recipiente de Styrofoam® de un solo uso. autor proporcionado
Se han reportado resultados similares a los nuestros para tazas de café, con un estudio concluyendo que se necesitan entre 20 y 100 usos para que un vaso reutilizable compense sus mayores emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con un vaso desechable.
Alternativas
Una crítica común a los envases de Styrofoam® es que actualmente no se reciclan. Aunque técnicamente es posible, la baja densidad de Styrofoam® (que contiene 95% de aire) significa que es necesario recolectar y comprimir grandes cantidades antes de que puedan enviarse a una planta de reciclaje, lo que hace que el reciclaje de Styrofoam® sea económicamente complicado.
Sin embargo, descubrimos que el aumento de las tasas de reciclaje de los tres tipos de envases para llevar de un solo uso al nivel de los residuos de envases de la UE en 2025 objetivo de reciclaje (75% para aluminio y 55% para plástico) reduciría sus impactos entre un 2% y un 60%. Esto incluye una caída anual de las emisiones de carbono equivalente a sacar 55,000 coches de la carretera.
Eso no significa que reutilizar contenedores sea siempre peor para el planeta. Solo tenemos que ser realistas sobre la cantidad de reutilizaciones que se necesitan para tener sentido ambiental. Pero la reutilización es un desafío considerable para una industria optimizada para el consumo "sobre la marcha".
A menos que sea muy conveniente o que se les ofrezca un incentivo (como devolución de dinero), es poco probable que los clientes carguen contenedores vacíos hasta que puedan devolverlos o reutilizarlos. También hay problemas potenciales con fiscal para la intoxicación alimentaria y la contaminación cruzada de alérgenos al reutilizar envases.
A pesar de esto, se ha demostrado que la reutilización funciona en el sector de la comida para llevar, al igual que con los esquemas de cajas reutilizables como RECÍRCULO En Suiza. Sin embargo, sistemas como este requieren una inversión considerable, especialmente para ayudar a los clientes a devolver los contenedores.
Un modelo más prometedor puede ser aquel en el que el proveedor recoge directamente los contenedores vacíos del cliente para rellenarlos con la misma sustancia, al estilo de los anticuados. rondas de entrega de leche. Modelos similares, como Bucle de Terracycle, apunte a reutilizar cada contenedor hasta 100 veces.
El cuadro más grande
Desafortunadamente, los envases de comida para llevar de un solo uso con frecuencia terminan contaminando los entornos naturales. Casi la mitad del plástico que contamina los océanos del mundo proviene de contenedores de comida para llevar.
Pero en lugar de cambiar de un solo uso, una mejor solución ambiental puede ser alentar a las empresas de alimentos a invertir en sistemas de reciclaje más eficientes en todo el mundo.
¿El mensaje para llevar? Las opciones de embalaje individuales tendrán una influencia limitada siempre que todo el sistema siga necesitando una revisión completa. Por ejemplo, un consumidor puede optar por un contenedor compostable, pero eso no ayudará si su área no tiene una instalación de compostaje industrial.
Es hora de que cambiemos el diseño de empaque de estar basado en productos, enfocados en brindar las máximas características y funcionalidad, a centrado en el usuario, centrándose en mejorar la vida de los clientes mediante la empatía con sus deseos de un mundo más limpio.
Eso significa acoplar materiales ecológicamente racionales y de bajo impacto con una infraestructura de residuos que valore cómo los humanos realmente comportarse y está diseñado para ayudarlos a llevar una vida sostenible. Cuando la conveniencia y la sostenibilidad se persiguen juntas, todos ganan.
Acerca de los Autores
Alejandro Gallego Schmid, Profesor Titular de Economía Circular y Evaluación de la Sostenibilidad del Ciclo de Vida, Universidad de Manchester; Adisa azapagic, Catedrático de Ingeniería Química Ambiental, Universidad de Manchestery joan manuel f. mendoza, Investigadora en Economía Circular y Sostenibilidad Industrial, Fundación Ikerbasque
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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