La dopamina, que se libera durante el juego, puede influir en el cableado del cerebro adolescente. Steven Andrew Photography
Lo importante para recordar con la muestra en este estudio es que es un grupo saludable. No hay patología ni enfermedad, por lo que el estudio no nos informa sobre el trastorno cerebral.
Lo que nos puede estar diciendo es que hay diferencias individuales en el cerebro de las personas que hacen que sean más o menos propensos a ser grandes jugadores de videojuegos.
En términos más generales, el comportamiento de los adolescentes es impulsado por la recompensa, mucho más que con los adultos. El estudio descubrió que existe una diferencia en los niveles de actividad en el estriado ventral del cerebro (área del cerebro que es muy reactiva a la recompensa) entre los jugadores pesados y los jugadores ligeros.
Esto no es solo una región del cerebro específica para videojuegos. Algunas personas pueden generar dopamina jugando videojuegos. Otros pueden obtener estas recompensas comiendo, apostando o participando en actividades sociales.
¿Es más probable que los niños con mayor actividad en el centro de recompensa de su cerebro desarrollen varias adicciones, o fluctúa a medida que avanzan en la adolescencia?
Esa es la pregunta que todos queremos responder.
Los niños en el estudio tenían alrededor de 14 años de edad, lo que significa que se estarían produciendo cambios en la forma en que se realizan sus conexiones cerebrales. Estas conexiones los establecerán para el resto de su vida, influyendo en la forma en que se comportan y pueden influir en si desarrollan o no trastornos.
Los niveles de dopamina, que es uno de los principales neurotransmisores liberados por el cerebro, también cambian en los cerebros jóvenes y tienen una gran influencia en este cableado del cerebro que se produce en la adolescencia.
Al jugar juegos de computadora gratificantes, estos niños están influenciando las conexiones que sus cerebros en desarrollo están haciendo, a través de la producción de dopamina. Entonces están reforzando ciertas redes en el cerebro que son muy sensibles y reactivas para recompensar. Es probable que esto influya en su comportamiento, temperamento y personalidad. Pero si eso realmente sigue siendo un problema o un desorden, todavía no lo sabemos. El cerebro es realmente increíblemente plástico, mucho más plástico de lo que solíamos pensar, y puede cambiar con el tiempo.
Si el comportamiento de los niños en el estudio está bloqueado en los videojuegos, y eso es todo lo que hacen (si tienen muy pocas otras actividades que encuentren gratificantes), ahí es donde podría comenzar un problema. Pero si practican deporte, toman clases de música o participan en otras actividades sociales y juegan videojuegos, es probable que no sea un gran problema. Los jóvenes necesitan diversidad en sus actividades de recompensa.
¿Cómo encaja este estudio en el cuerpo de investigación existente sobre la forma en que los cerebros adolescentes responden a la recompensa?
Hemos estado estudiando la misma región del cerebro que los autores de este estudio, en un grupo de niños de edades entre 12 y 18.
Hemos encontrado que esta área del cerebro cambia mucho durante este período de desarrollo, particularmente en términos de volumen y particularmente en niños. Creemos que estos cambios volumétricos en los cerebros masculinos se relacionan con la forma en que se involucran en comportamientos gratificantes, como los juegos por Internet, tal vez los juegos de azar, etc. Así que este estudio está en línea con lo que estamos pensando.
Gran parte de mi investigación analiza la adicción a las drogas. Sabemos que cualquier cosa que aumente la actividad dopamigénica, cualquier droga o cualquier comportamiento que active el sistema de dopamina, tiene el potencial de ser adictivo. Y cuanto más aceleras el sistema de dopamina, que te hace sentir eufórico, más humedeces a todo el sistema. Así que la próxima vez que necesite más medicamento o experiencia para obtener el mismo nivel. En otras palabras, desarrollas tolerancia.
Así que con los niños en el estudio, si juegan videojuegos de forma continua durante largos períodos de tiempo, obtienen un lanzamiento de dopamina. El placer del juego se deriva realmente de las incertidumbres que ocurren continuamente. Y con el tiempo, el cerebro podría amortiguar este sistema. Entonces necesitarían más para obtener un nivel similar de placer, que es donde la adicción podría entrar en acción.
Pero, de nuevo, eso vuelve al equilibrio: si los niños hacen otras cosas que son placenteras, es posible que su cerebro no sea tan vulnerable.
¿Para empezar, los niños en el estudio de los videojuegos tenían estas diferencias en el cerebro, o fue esto un resultado de los videojuegos?
Ese es uno de los problemas de este estudio: no es longitudinal, por lo que no sabe si las diferencias cerebrales ya existían, y eso es lo que llevó a los juegos de video, o si los juegos de video están llevando a cambios en el sistema cerebral.
Nuestro estudio es uno de los pocos que sigue a estos niños durante el período adolescente. Entonces estamos mapeando los cambios que están ocurriendo.
¿Qué sigue para tu estudio?
Vamos a seguir a estos niños todo el tiempo que podamos. Son 18 en este momento, por lo que están en la edad en que se iniciará esta búsqueda de recompensa para que puedan jugar videojuegos, probar drogas y participar en conductas de riesgo para satisfacer estos deseos.
Mediremos su actividad y la compararemos con sus cerebros cuando tenían entre 12 y 16 años para preguntar si podríamos haber predicho estos comportamientos desde el principio a partir de sus diferencias cerebrales preexistentes.
También veremos cómo esos comportamientos cambiaron la trayectoria de desarrollo del cerebro de diferentes maneras. Con suerte, podremos responder las preguntas que este estudio de videojuegos ha generado.
Sobre el Autor
Murat Yücel, profesor y neuropsicólogo clínico, Universidad de Melbourne
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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