Los investigadores han encontrado una forma de rastrear el flujo de nuestros procesos de pensamiento internos y señalar si nuestras mentes están enfocadas, fijadas o divagadas.

Usando un electroencefalograma (EEG) para medir la actividad cerebral mientras las personas realizaban tareas de atención mundanas, los investigadores identificaron señales cerebrales que revelan cuándo la mente no está centrado en la tarea en cuestión o vagando sin rumbo, especialmente después de concentrarse en una tarea.

Específicamente, se detectó un aumento de las ondas cerebrales alfa en la corteza prefrontal de más de dos docenas de participantes del estudio cuando sus pensamientos saltaron de un tema a otro, proporcionando una firma electrofisiológica para el pensamiento espontáneo y sin restricciones. Las ondas alfa son ritmos cerebrales lentos cuya frecuencia varía de 9 a 14 ciclos por segundo.

Mientras tanto, se observaron señales cerebrales más débiles conocidas como P3 en la corteza parietal, lo que ofrece un marcador neuronal para cuando las personas no están pagando. Whatsapp a la tarea en cuestión.

"Por primera vez, tenemos evidencia neurofisiológica que distingue diferentes patrones de pensamiento interno, lo que nos permite comprender las variedades de pensamiento centrales para la cognición humana y comparar entre el pensamiento sano y desordenado", dice Robert Knight, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de California, Berkeley y autor principal del nuevo estudio, que aparecerá en el Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

Los hallazgos sugieren que desconectar nuestro entorno externo y permitir que nuestros pensamientos internos se muevan libre y creativamente son una función necesaria del cerebro y pueden promover la relajación y la exploración.

Además, los marcadores EEG de cómo fluyen nuestros pensamientos cuando nuestro cerebro está en reposo pueden ayudar a los investigadores y médicos a detectar ciertos patrones de pensamiento, incluso antes de que los pacientes se den cuenta de dónde vagan sus mentes.

“Esto podría ayudar a detectar patrones de pensamiento relacionados con un espectro de trastornos psiquiátricos y de atención y podría ayudar a diagnosticarlos”, dice la autora principal Julia Kam, profesora asistente de psicología en la Universidad de Calgary. Lanzó el estudio como investigadora postdoctoral en el laboratorio de neurociencia cognitiva de Knight en UC Berkeley.

“Si se concentra todo el tiempo en sus objetivos, puede perder información importante. Y así, tener un proceso de pensamiento de asociación libre que genere recuerdos y experiencias imaginativas al azar puede llevarlo a nuevas ideas y conocimientos ”, dice el coautor Zachary Irving, profesor asistente de filosofía en la Universidad de Virginia, que exploró los fundamentos psicológicos y filosóficos de la deambulación mental como investigador postdoctoral en UC Berkeley. La teoría filosófica de Irving sobre la divagación mental dio forma a la metodología del estudio.

"Las mentes de los bebés y los niños pequeños parecen divagar constantemente, por lo que nos preguntamos qué funciones podrían tener", dice la coautora Alison Gopnik, psicóloga del desarrollo y académica en filosofía que también es coautora del estudio. "Nuestro artículo sugiere que la distracción mental es tanto una característica positiva de la cognición como una peculiaridad y explica algo que todos experimentamos".

Para prepararse para el estudio, a 39 adultos se les enseñó la diferencia entre cuatro categorías diferentes de pensamiento: relacionado con la tarea, movimiento libre, restringido deliberadamente y restringido automáticamente.

A continuación, mientras usaban electrodos en la cabeza que medían su actividad cerebral, se sentaban frente a una pantalla de computadora y tocaban las teclas de flecha izquierda o derecha para corresponder con las flechas izquierda y derecha que aparecen en secuencias aleatorias en la pantalla.

Cuando terminaron una secuencia, se les pidió que calificaran en una escala del uno al siete, si sus pensamientos durante la tarea habían estado relacionados con la tarea, se movían libremente, estaban restringidos deliberadamente o restringidos automáticamente.

Un ejemplo de pensamientos no relacionados con la tarea y que se mueven libremente sería si un estudiante, en lugar de estudiar para un próximo examen, se encontrara pensando si había recibido una buena calificación en una tarea, luego se diera cuenta de que aún no había preparado la cena y luego se preguntó si debería hacer más ejercicio y terminó recordando sus últimas vacaciones, dice Kam.

Las respuestas a las preguntas sobre los procesos de pensamiento se dividieron en cuatro grupos y se compararon con la actividad cerebral registrada.

Cuando los participantes del estudio informaron tener pensamientos que se movían libremente de un tema a otro, mostraron una mayor actividad de ondas alfa en la corteza frontal del cerebro, un patrón vinculado a la generación de ideas creativas. Los investigadores también encontraron evidencia de señales cerebrales P3 menores durante los pensamientos fuera de la tarea.

“La capacidad de detectar nuestros patrones de pensamiento a través de la actividad cerebral es un paso importante hacia la generación de estrategias potenciales para regular cómo se desarrollan nuestros pensamientos a lo largo del tiempo, una estrategia útil para mentes sanas y desordenadas por igual”, dice Kam.

Acerca de los autores

Robert Knight, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de California, Berkeley y autor principal del nuevo estudio.

Los coautores adicionales son de UC Berkeley y la Universidad de Hampshire. Fuente: UC Berkeley

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