Los antioxidantes a menudo se representan como las buenas fuerzas que luchan contra los radicales libres malvados. Markus Lütkemeyer

Los antioxidantes son una característica comúnmente promovida de los alimentos y suplementos saludables. Se presentan como las buenas fuerzas que luchan contra los radicales libres: moléculas desagradables que causan daños que se cree que aceleran el envejecimiento y causan enfermedades crónicas.

La lógica simple de que los antioxidantes son "buenos" y los radicales libres son "malos", ha llevado a la idea de que simplemente obtener más antioxidantes en nuestros cuerpos, de alimentos o suplementos, puede superar los impactos de los radicales libres.

Lamentablemente, la biología nunca es tan simple, y los antioxidantes no son un pase libre de radicales libres.

Estamos expuestos a los radicales libres todos los días; se producen en nuestros cuerpos como parte del funcionamiento normal. Tales niveles normales son fácilmente tolerados.

Pero hábitos como fumar, beber y comer alimentos procesados ​​aumentan la exposición. Estos radicales libres adicionales pueden aumentar el riesgo de enfermedades relacionadas con el estilo de vida y la edad, como el cáncer y las enfermedades cardiovasculares.

Radicales libres explicados

Los radicales libres son moléculas muy [reactivas] (http://en.wikipedia.org/wiki/Reactivity_ (química). En el cuerpo, se produce una reacción química entre los radicales libres y las moléculas que forman nuestras células.

Esto inactiva el radical libre, pero convierte la otra molécula en un nuevo radical libre. El proceso continúa en una reacción en cadena, dañando cada molécula a medida que avanza.

Estas reacciones pueden alterar la estructura y la función de las moléculas; Cuando se dañan suficientes moléculas, las células pueden dejar de funcionar correctamente o morir.

Comer alimentos procesados ​​aumenta la exposición a los radicales libres. eric molina

Daño al ADN por radicales libres puede provocar mutaciones y promover el cáncer. Los radicales libres pueden también oxida las lipoproteínas de baja densidad o LDL (Colesterol "malo"), lo que aumenta la probabilidad de quedar atrapado en las paredes de las arterias, obstruyendo los vasos sanguíneos y provocando enfermedades cardiovasculares.

A veces, los radicales libres son muy útiles, por ejemplo, en una explosión oxidativa. Esto sucede cuando las células inmunes especiales, conocidas como fagocitos, liberan deliberadamente radicales libres como parte de un cóctel de productos químicos para matar y digerir bacterias y virus.

Nuestros héroes antioxidantes

Los antioxidantes puede detener la reacción en cadena de los radicales libres. Pueden reaccionar con los radicales libres sin dañarse o convertirse en radicales libres.

Hay cientos de sustancias que pueden actuar como antioxidantes. Los antioxidantes bien conocidos incluyen vitamina C y vitamina E, los cuales se encuentran en frutas y verduras.

La vitamina C se encuentra principalmente en frutas cítricas y bayas, mientras que la vitamina E es abundante en nueces y vegetales de hoja verde.

La capacidad de los antioxidantes para eliminar los radicales libres ha llevado a sugerir que el consumo de grandes cantidades de antioxidantes podría disminuir el daño de los radicales libres que conduce a enfermedades crónicas y envejecimiento.

Y hay pocas dudas de que una dieta que incluya fuentes de antioxidantes es necesaria para una buena salud. De hecho, los estudios han demostrado que las tasas de cáncer son más bajas en personas con dietas ricas en frutas y verduras.

No todas las rosas

Pero los beneficios de complementar las dietas con antioxidantes adicionales aún no se han demostrado. De hecho, algunos estudios han demostrado que tomar suplementos antioxidantes a veces puede aumentar el riesgo de cáncer.

Esto podría deberse a que los antioxidantes pueden ser realmente dañinos bajo ciertas condiciones. En altas concentraciones, sustancias que normalmente actúan como antioxidantes. puede tener el efecto contrario y actuar como un prooxidante. Esto puede deberse a que los compuestos antioxidantes, como la vitamina C, reaccionan con otras moléculas en el cuerpo, no solo con los radicales libres.

Las bayas son ricas en vitamina C. Susy Harris

Algunas de estas reacciones, como el Reacción de Fenton, en realidad producen radicales libres adicionales. Cuando las concentraciones de antioxidantes aumentan demasiado, el efecto productor de radicales libres puede superar el efecto de lucha contra los radicales libres.

Además, no todos los antioxidantes son iguales; cada uno tiene comportamientos químicos únicos y propiedades biológicas. Esto significa que ninguna sustancia puede reemplazar las múltiples funciones de una variedad de antioxidantes.

Una industria en crecimiento

A pesar de estas incertidumbres sobre su eficacia, los antioxidantes suplementarios son una industria en auge, se venden como una panacea para la salud y se agregan a una gama de alimentos procesados, incluidos jugos, cereales, barras de chocolate y bebidas alcohólicas.

Pero los beneficios de los alimentos ricos en antioxidantes se deben probablemente a todo el paquete nutricional que proviene de una dieta rica en alimentos naturales y enteros. Agregar antioxidantes a los alimentos procesados ​​significa que faltan muchos componentes saludables de los alimentos integrales.

Por lo tanto, es poco probable que los suplementos antioxidantes tengan tanto éxito en la prevención de enfermedades como una dieta saludable, variada y equilibrada. Y aunque los antioxidantes pueden ayudar a proteger el cuerpo del daño de los radicales libres, como suele ser el caso en la nutrición, más no siempre es mejor.

La miríada de otros componentes de los alimentos que son fuentes naturales de antioxidantes también puede ser responsable de sus efectos beneficiosos.

Lo mejor que puede hacer para una buena salud es seguir comiendo entre cinco y ocho porciones de frutas o verduras todos los días y evitar suplementos innecesarios y potencialmente dañinos.

Acerca de los Autores

Emma Beckett, becaria de doctorado, laboratorio de nutrición molecular humana y académica informal, Universidad de Newcastle y Mark Lucock, Profesor Asociado, Nutrición Molecular Humana, Universidad de Newcastle

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