Quizás la palabra “polifenol” signifique poco para usted, pero ciertamente significa mucho para su salud. Los polifenoles son una familia de compuestos químicos presentes en alimentos de origen vegetal y algas que han sido estudiados durante el último siglo por sus efectos sobre la salud.
El comienzo: gusto y tecnología
Los polifenoles se utilizaron por sus propiedades tecnológicas mucho antes de que se les diera nombre. Usos se remonta al antiguo Egipto, cuando se descubrió que las sustancias químicas de la corteza de ciertos árboles se unían al colágeno de la piel de los animales, formando cuero. De hecho, este proceso llegó a ser conocido como curtido por su capacidad para impartir un color intenso, y cuando se identificaron los compuestos involucrados (una clase de polifenoles), se los denominó “taninos”.
Esta capacidad de algunos polifenoles para unirse a las proteínas es la misma que causa sequedad en la boca al beber té o vino. Esta sensación, conocida como astringencia, proviene de la interacción entre los taninos y las proteínas de la saliva en la boca.
antioxidantes naturales
En el siglo XX se descubrió que los usos de los polifenoles iban más allá de lo meramente sensorial o tecnológico. Los polifenoles son antioxidantes naturales, lo que significa que pueden contrarrestar radicales libres dañinos en el cuerpo. Estas son partículas que se sabe que causan condiciones comunes pero dañinas, como la aterosclerosis.
En las plantas, los polifenoles desempeñan la función de proteger contra peligros ambientales como la sequía y la radiación ultravioleta. Cuando los animales comen una planta, las propiedades antioxidantes de los polifenoles contrarrestan a su vez los radicales libres en el cuerpo del animal. Este efecto antioxidante de los alimentos es importante para la salud humana, ya que muchas enfermedades (enfermedades cardiovasculares, cáncer, diabetes tipo 2, etc.) se caracterizan en parte por un desequilibrio de los radicales libres, también conocidos como alto estrés oxidativo.
Esto generó un gran interés en los polifenoles debido a sus posibles efectos sobre la salud, y se realizaron muchos estudios para probar sus propiedades antioxidantes. Sin embargo, los efectos antioxidantes que fueron claramente observables en condiciones de laboratorio. fueron mucho más bajos en estudios en humanos. Esto planteó la cuestión de si los polifenoles tenían efectos beneficiosos para la salud del cuerpo humano.
Mucho más que antioxidantes
Durante las últimas dos décadas, se han agregado algunas piezas clave del rompecabezas de los polifenoles. Esto sucedió cuando varios estudios encontraron que, una vez consumidos, los polifenoles son transformados por nuestro organismo, principalmente por nuestra microbiota intestinal. Lo que significa que los compuestos que circulan en nuestro cuerpo, conocidos como “metabolitos” una vez ingeridos y modificados por nuestro cuerpo, son bastante diferentes de los polifenoles originales en los alimentos que comemos y están presentes en concentraciones más bajas después de la ingestión. Por esta razón, estudios de laboratorio anteriores fueron parcialmente inexactos porque probaron formas y dosis de polifenoles diferentes a las presentes en nuestro cuerpo después de ingerir alimentos que los contenían.
Pero la buena noticia fue que, además de su actividad antioxidante, también se descubrió que los polifenoles tienen muchas más propiedades. Su capacidad para interactuar con las proteínas (la misma capacidad que curte el cuero y da sabor al vino) también está presente dentro de nuestro cuerpo. Esto significa que los polifenoles tienen otros efectos positivos en nuestro cuerpo, como promover la señalización de la insulina or disminuyendo la inflamacion. Se han identificado más de 8,000 compuestos polifenólicos diferentes en las plantas, lo que ayuda a explicar por qué interactúan con tantas proteínas diferentes en nuestro cuerpo y tienen tantos efectos diferentes en nuestra salud.
Además, como se mencionó, nuestra microbiota intestinal transforma los polifenoles para crear metabolitos útiles. Curiosamente, estos metabolitos también son alimento para muchas especies beneficiosas de bacterias, por lo que El consumo de polifenoles también puede estar asociado con un perfil general más saludable de la microbiota intestinal..
El efecto combinado de todas estas propiedades hace que los polifenoles ayuden a reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares y diabetes tipo 2. Esto no sólo se ha observado en tubos de ensayo, sino también en Múltiples ensayos clínicos en diferentes poblaciones..
El eje intestino-cerebro
Al parecer, los polifenoles dietéticos todavía tienen más que mostrarnos, como hemos visto durante la última década. Aunque aún se necesita mucha más investigación, algunas pruebas prometedoras muestran que los polifenoles también pueden ayudar a nuestro función cognitiva y mejorar nuestro sueño. El mecanismo de esto no es fácil de entender, ya que normalmente pensamos que nuestro cerebro está protegido por la barrera hematoencefálica, lo que impide que muchas sustancias entren en nuestro cerebro. Sin embargo, existe algo conocido como eje del cerebro-intestino.
Se ha demostrado que algunos de los metabolitos de polifenoles mencionados anteriormente, que luego son absorbidos por nuestro sistema digestivo, puede cruzar la barrera hematoencefálica. Esto significa que pueden ingresar al cerebro y tener efectos como reducir la inflamación en el cerebro, algo que asociado con muchas enfermedades neurológicas.
Además, los efectos anteriormente mencionados que tienen los polifenoles sobre las bacterias que viven en nuestro colon son capaces de afectar nuestra salud mental. Investigaciones recientes han demostrado que nuestro cerebro e intestinos están conectados por varias señales y receptores.
Esto significa que podemos vincular la salud intestinal con la salud mental identificando, por ejemplo, el "microbios melancólicos”que están asociados con la depresión.
Por lo tanto, los polifenoles pueden afectar múltiples procesos en nuestro cerebro debido a sus metabolitos derivados y a cómo modifican nuestra microbiota intestinal. Este nuevo campo de investigación está en sus inicios y queda mucho por explorar.
El futuro de la investigación sobre polifenoles
Hemos avanzado mucho en nuestro conocimiento de los polifenoles dietéticos durante el último siglo. Aún quedan muchos aspectos por estudiar: ¿Por qué no todos los individuos responden a los polifenoles de la misma manera?; El campo poco estudiado de los polifenoles macromoleculares.; cómo desarrollar estudios de intervención de alta calidad, y muchos otros. Con suerte, tendremos respuestas a algunas de estas preguntas en los próximos años.
Mientras tanto, de lo que sí podemos estar seguros es que aumentar la ingesta diaria de polifenoles a través de cualquier alimento de origen vegetal será beneficioso para tu salud. Entonces, ¿por qué no empezar hoy?
Jara Pérez Jiménez, Doctora en Ciencia y Tecnología de los Alimentos. Científico Titular en el Departamento de Metabolismo y Nutrición del ICTAN-CSIC, Instituto de Ciencia y Tecnología de Alimentos y Nutrición (ICTAN - CSIC); Cara Frankenfeld, Profesor científico, Instituto de Investigación de MaineHealth (NO Universidad de Puget Sound), Universidad de Puget Sound; Léopold L Fezeu Kamedjie, Maestro de conferencias, Universidad Sorbonne Paris North; Margaret Slavin, Profesor Asociado, Nutrición y Ciencias de los Alimentos, Universidad de Marylandy Valentina Andreeva, investigador científico, Universidad Sorbonne Paris North
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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