Los investigadores identificaron pasos críticos en la vía neural para la picazón en ratones, y demostraron que puede ser diferente de los circuitos que nos permiten sentir calor y dolor. El hallazgo puede apuntar a nuevos enfoques para bloquear el picor a veces debilitante de enfermedades como la psoriasis, el herpes zóster y la enfermedad hepática.
Las neuronas sensoriales llevan señales de la piel, los músculos y otros tejidos a la médula espinal y, en última instancia, al cerebro, lo que produce sensaciones como dolor, picazón y calor. Los detalles de estas vías sensoriales siguen siendo poco conocidos. Los científicos saben desde hace tiempo que las puntas de ciertas neuronas sensoriales están salpicadas de un canal iónico llamado TRPV1, que se activa por altas temperaturas y capsaicina, la sustancia que hace que los chiles calientes.
Para aprender más sobre estas neuronas, los Dres. Mark Hoon y Santosh Mishra del Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial de NIH (NIDCR) examinaron más de cerca a los ratones que carecían de las neuronas TRPV1. Estos ratones no respondieron a los cambios de temperatura y no se rascaron cuando se los expuso a sustancias con comezón como la histamina. Otro estudio de estos ratones mostró que los grupos de cuerpos sensoriales celulares cerca de la médula espinal carecían de una pequeña molécula llamada polipéptido natriurético b (Nppb). Los ratones normales, en cambio, tenían subconjuntos de células sensoriales similares que expresaban fuertemente Nppb.
Para descubrir el papel de Nppb, los investigadores crearon ratones genéticamente modificados que carecen de la molécula. estos animales mutantes no respondieron a una amplia gama de sustancias inductoras de picazón. De lo contrario, los ratones parecían sanos y tenían respuestas regulares al tacto, la temperatura y los estímulos dolorosos.
Otros experimentos mostraron que NPPB es esencial para la activación de la sensación de picor, técnicamente conocida como prurito. Por ejemplo, NPPB inyecciones cerca de la médula espinal inducida por el rascado en los ratones deficientes en NPPB. Las inyecciones también condujeron a los arañazos en ratones normales, incluso sin la activación de las neuronas periféricas TRPV1. NPPB demostró ser crucial para las respuestas a una amplia gama de sustancias pruriginosas.
Hoon y Mishra examinaron la región de la médula espinal, donde las señales sensoriales se dirigen hacia adelante al cerebro. Entre estas conexiones nerviosas, los científicos identificaron un subconjunto de células que contienen el receptor que recibe moléculas NPPB entrantes. Desactivación de estas neuronas del receptor en la médula espinal parecía desactivar el circuito de picor, mientras que las reacciones a dolor, el tacto y el calor permanecido intacto.
Colectivamente, estos experimentos sugieren que Nppb, producido cerca de la médula espinal por un subconjunto de neuronas TRPV1, es el desencadenante inicial esencial de la respuesta al picor. La conexión a las neuronas receptoras de Nppb en la médula espinal forma un segundo enlace en la vía del picor específico. Análisis adicionales encontraron que la molécula de péptido liberador de gastrina (GRP), previamente implicada como una señal relacionada con el picor, representa un paso 3rd en el circuito de respuesta al picor.
Los investigadores han señalado que puede que no sea factible bloquear NPPB como una medida de control de picor para los seres humanos. Esa molécula contribuye al funcionamiento del corazón, los riñones y otros órganos. Los intentos de desactivar NPPB en la columna vertebral pueden tener efectos secundarios no deseados.
Ahora el desafío es encontrar biocircuitos similares en las personas, evaluar lo que hay allí e identificar las moléculas únicas que pueden dirigirse a apagar el picor crónico sin causar efectos secundarios indeseados ", dice Hoon.
