Los PFAS son una clase de aproximadamente 5,000 compuestos que se encuentran en la espuma contra incendios, retardantes de llama y utensilios de cocina antiadherentes. (Shutterstock)
Lowe's se unió recientemente las Home Depot y otras cadenas minoristas importantes para eliminar gradualmente la venta de productos tratados con sustancias de poli y perfluoroalquilo, químicos tóxicos más comúnmente conocidos como PFAS. Específicamente, Lowe's dijo que dejaría de vender alfombras y tapetes residenciales interiores tratados con el PFAS para fines de 2019.
PFAS es una familia de productos químicos conocido por sus propiedades antiadherentes, repelentes al agua y resistentes a las manchas. Se utilizan en utensilios de cocina, ropa, alfombras, cosméticos y aplicaciones militares e industriales.
Pero los PFAS son persistentes y se han detectado en el agua potable, en el suelo, la lluvia, la niebla y el hielo, y en humanos, plantas y animales. Incluso osos polares y focas anilladas en el Ártico tienen PFAS en su sangre. UN Un informe reciente encontró que casi todas las fuentes de agua potable de los EE. UU. pueden estar contaminadas con PFAS, y se ha encontrado que los químicos están muy extendidos en Ríos y arroyos canadienses. A pesar de la evidencia de que el PFAS causa una variedad de problemas de salud, las compañías químicas a menudo contradicen esas afirmaciones.
Aunque algunos países han prohibido algunos tipos de PFAS, muchos permanecen en el mercado y se introducen regularmente otros nuevos. Tal vez sea hora de preguntar si se necesitan prohibiciones más amplias de producción y uso de PFAS.
Antiadherente durante 80 años
Los PFAS tardan en descomponerse en el medio ambiente. Esta estabilidad se remonta a los fuertes enlaces entre los átomos de flúor y las cadenas de átomos de carbono en la columna vertebral de las moléculas.
Los productos químicos PFAS se han utilizado ampliamente en utensilios de cocina antiadherentes, envases de alimentos, productos de limpieza y productos industriales. (Martin Heit / Wikimedia), CC BY-SA
El primer fluoropolímero fue sintetizado en Alemania en 1934. Pronto fue seguido por la síntesis accidental de politetrafluoroetileno (PTFE) en 1938 por un químico que trabajaba para la compañía química DuPont. En pocos años, el PTFE se comercializó como el revestimiento antiadherente de teflón, y aplicado a todo, desde sartenes hasta pinturas.
A pesar de la historia de PFAS y la introducción de nuevos productos cada década desde 1940, no fue sino hasta el cambio de siglo que los fabricantes, académicos y reguladores de PFAS tuvieron las herramientas analíticas para comenzar a comprender el naturaleza dominante de PFAS en el medio ambiente y los riesgos para la salud humana.
Problemas de salud
Las personas están expuestas al PFAS a través de alimentos y agua, y al inhalar polvo. El químico ha sido encontrado en el sangre de infantes, niños pequeños y sus madres. Quienes trabajan en la industria manufacturera de PFAS o viven cerca de plantas químicas tienen mayores tasas de exposición.
Estos compuestos pueden acumularse, o bioacumularse, en los tejidos de las personas y otros animales, con preferencia por el hígado, riñones y sangre. Son solubles en agua, lo que significa que se excretan en orina, heces y leche materna.
La investigación ha relacionado el PFAS con una variedad de efectos tóxicos, que incluyen daño hepático, disminución de la fertilidad, enfermedad de la tiroides, cáncer testicular y renal y una respuesta inmune disminuida a las vacunas. La creciente preocupación por los riesgos potenciales para la salud del PFAS ha llevado a algunas compañías a suspender su uso.
Los productos químicos PFAS se encuentran en los lodos de depuradora utilizados para fertilizar los campos. Esta granja lechera de Maine cerró en 2019 después de que la propagación de lodos en la tierra se vinculó con altos niveles de PFAS en la leche de vaca. AP Photo / Robert F. Bukaty
En cuanto a la fabricación, la Compañía 3M fue la primera en anunciar en 2000 que dejaría de producir sulfonato de perfluorooctano (PFOS), el compuesto activo en Scotchguard y otros productos, y uno de los tipos más antiguos de PFAS. En el momento, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. dijo que estaba a punto de tomar medidas para retirar el producto del mercado por el riesgo que representa para el medio ambiente y la salud humana.
A pesar de la evidencia de lo contrario, incluidos los registros de la empresa que se han hecho públicos en demandas, algunos en la industria química continuar argumentando que los productos químicos no representan riesgos para la salud humana.
Solo una pequeña fracción de PFAS ha sido probada para la salud y seguridad humana antes de su lanzamiento al mercado. Con un estimado de 3,000-5,000 PFAS no probados que se utilizan en productos hoy y solo 75 PFAS identificados por la EPA para futuras pruebas de toxicidad, no es difícil enturbiar las aguas de la evidencia.
Regulaciones para el bien público
Cientos de sitios industriales, de aviación y militares en América del Norte están contaminados con PFASy corren el riesgo de contaminar el agua potable y las fuentes de alimentos. Por una estimación Más de 110 millones de personas en los EE. UU. pueden estar bebiendo agua contaminada con PFAS.
Desde una perspectiva reguladora, la mayor parte de la atención se ha puesto en los dos tipos más comunes, PFOS y ácido perfluorooctanoico (PFOA).
Pruebas de laboratorio recientes encontraron que el agua potable en docenas de ciudades de EE. UU. Está contaminada con productos químicos PFAS a niveles que exceden los estándares de seguridad. (Shutterstock)
Canadá declaró al PFOS una sustancia tóxica en 2008, y fue agregado al Convenio de Estocolmo sobre contaminantes orgánicos persistentes en 2009. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Ha estado trabajando con empresas durante más de una década para detener la producción e importación de PFAS de cadena larga, incluidos PFOS y PFOA.
La Cámara de Representantes de EE. UU. aprobó un proyecto de ley en enero que regularía el PFAS en el agua potabley la EPA tiene estableció una base de datos para mapear los efectos conocidos de PFAS en la salud. Aunque las listas de Canadá valores de detección de agua potable para 11 tipos de PFAS, también advierte que solo "PFOS y PFOA se han estudiado lo suficiente" para desarrollar directrices para proteger la salud de los canadienses.
Las compañías continúan introduciendo nuevos tipos de PFAS que dicen son más seguros, aunque los estudios demuestran que pueden no ser. Además de los riesgos para la salud que representan estos productos químicos, persisten en el medio ambiente porque no pueden descomponerse mediante procesos bioquímicos naturales. Como parte de mi investigación, estudio bacterias y hongos que podrían usarse para limpiar ambientes contaminados con productos químicos PFAS.
Es hora de que el gobierno prohíba todos los PFAS de cadena larga y elimine para siempre estos productos químicos para siempre de nuestros ecosistemas.
Sobre el Autor
Jonathan Van Hamme, profesor, microbiólogo ambiental, Thompson Rivers University
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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