Niebla matutina en Nueva Delhi, India. AP Photo / Manish Swarup

No parece que pase un día sin la historia de un "hipocampo", generalmente en algún lugar de una nación en desarrollo. Es difícil no empatizar con las personas en las imágenes de niebla de Nueva Delhi o Ulaanbataar o Katmandú, a menudo usando máscaras, caminando a la escuela o al trabajo a pesar de la nubosidad espesa.

El año pasado, un estudio encontró que más de 8 millones de personas mueren cada año antes de la exposición a la contaminación del aire. Esto equivale a más muertes que las enfermedades diarreicas, la tuberculosis y el VIH / SIDA combinados.

Como investigador de la contaminación del aire y sus efectos sobre la salud, sé que incluso si usted no vive en estos lugares, la contaminación del aire probablemente aún afecte su calidad de vida. Esto es lo que necesita saber.

1. ¿Qué es exactamente la contaminación del aire?

La contaminación del aire es un término general que generalmente describe una mezcla de diferentes sustancias químicas que circulan en el aire.

Los gases invisibles, como el ozono o el monóxido de carbono, y pequeñas partículas o gotas de líquidos se mezclan en la atmósfera. Cada molécula es imposible de ver a simple vista, pero cuando billones se juntan, puedes verlas como neblina.

Estos productos químicos casi siempre se mezclan en cantidades variadas. Los científicos aún no entienden cómo estas diferentes mezclas nos afectan. Cada persona responde de manera diferente a la exposición a la contaminación del aire: algunas personas tienen pocos efectos, mientras que otras, como los niños con asma, pueden enfermarse gravemente.

Además, las mezclas de contaminación del aire en un lugar determinado cambian con el tiempo. Los cambios pueden ocurrir rápidamente durante unas pocas horas o gradualmente durante meses.

Los aumentos a corto plazo en la contaminación del aire de, por ejemplo, el tráfico intenso en las horas pico, pueden enfermarnos. Dicha contaminación ocurre durante todo el año. Pero los contaminantes estacionales, como el ozono, generalmente ocurren solo en las partes más cálidas y soleadas del año. Además, la cantidad de ozono en el aire también aumenta y disminuye a lo largo del día, generalmente más alta en las tardes y más baja en las mañanas tempranas.

Estas variaciones pueden hacer que sea bastante difícil para los científicos y epidemiólogos de la salud ambiental saber exactamente cómo la contaminación del aire puede afectar a los humanos.

Un calendario que muestra la concentración de materia particulada en Ulaanbataar, Mongolia en 2017. Tenga en cuenta que las concentraciones más altas aparecen en invierno. El aumento inusual de la contaminación en julio corresponde con unas vacaciones en Mongolia.

2. ¿De dónde viene la contaminación del aire?

Puede imaginar la contaminación del aire como el humo que sale de la chimenea de una fábrica o del tubo de escape de un automóvil.

Si bien estas son fuentes importantes de contaminación del aire, existen muchas otras. La contaminación del aire incluye productos químicos que los humanos ponen en la atmósfera y productos químicos liberados por eventos naturales. Por ejemplo, los incendios forestales son una gran fuente de contaminantes atmosféricos que afectan a muchas comunidades. El polvo que recoge el viento también puede contribuir a la mala calidad del aire.

Ronald Reagan dijo famoso que "los árboles causan más contaminación que los automóviles". Si bien este mito ha sido desacreditado, tenía razón al menos en algunos aspectos. Los árboles liberan ciertos gases, como el carbono orgánico volátil, que son ingredientes en la química de la contaminación del aire. Esto, cuando se combina con las emisiones de los automóviles y la industria, conduce a aumentos en otros tipos de contaminación, como el ozono.

No hay mucho que los científicos puedan o debieran hacer sobre las emisiones de los árboles. Los investigadores de salud pública como yo nos concentramos más en los ingredientes de las actividades humanas, desde la quema de petróleo hasta el control de emisiones en las instalaciones industriales, porque estas son fuentes ubicadas cerca de donde viven y trabajan las personas.

También hay muchas reacciones químicas que ocurren en el aire mismo. Estas reacciones crean lo que se conoce como contaminantes secundarios, algunos de los cuales son bastante tóxico.

Finalmente, es importante darse cuenta de que la contaminación del aire no conoce fronteras. Si se emite un contaminante en un lugar, se mueve muy fácilmente a través de las fronteras, tanto regionales como nacionales, hacia diferentes lugares. Nueva Delhi, por ejemplo, experimenta contaminación estacional, gracias a la quema extensiva de campos agrícolas a unas 200 millas de distancia.

Nueva Delhi es un ejemplo extremo. Pero, incluso si vive en un ambiente menos contaminado, los contaminantes emitidos en otras partes a menudo viajan a donde otras personas viven y trabajan, como se ve en incendios forestales recientes en California.

3. ¿Cómo sabemos que la contaminación del aire causa problemas?

Esta es una pregunta difícil, porque la contaminación del aire es un problema oculto que actúa como desencadenante de muchos problemas de salud. Muchas personas sufren de asma y enfermedades pulmonares, ataques al corazón y cáncer, y todos estos están relacionados con la exposición a material particulado. El mejor evidencia hasta la fecha sugiere que cuanto mayor sea la dosis de contaminación del aire, peor será nuestra respuesta.

Desafortunadamente, hay muchas otras cosas que también conducen a estas enfermedades: una dieta deficiente, sus genes heredados, o si tiene acceso a atención médica de alta calidad o si fuma cigarrillos, por ejemplo. Esto hace que sea mucho más difícil descubrir la causa de una enfermedad específica atribuida a la exposición a la contaminación del aire.

Cada estudio de salud proporciona un resultado ligeramente diferente, porque cada estudio observa un grupo diferente de personas y generalmente diferentes tipos de contaminación del aire. Los científicos generalmente informan sus resultados en función de cualquier cambio en el riesgo de desarrollar una enfermedad a causa de la contaminación del aire, o en función de si sus probabilidades de desarrollar una determinada enfermedad podrían cambiar.

Por ejemplo, un estudio en Taiwán observó las concentraciones de material particulado promediadas en dos años. Los investigadores encontraron que, por cada 10 de microgramos por metro cúbico de aumento de materia particulada, las probabilidades de desarrollar presión arterial alta aumentaron en un porcentaje de 3. Esto podría sugerir que si un aumento de la concentración de materia particulada en cualquier comunidad podría conducir a un aumento en la presión arterial alta.

Por el contrario, los científicos suelen suponer que la disminución de la contaminación del aire conduce a una disminución de las enfermedades.

4. ¿Por qué te preocupa eso?

Un adulto típico toma respiraciones de 20,000 por día. Si usted se enferma o no por la contaminación del aire depende de la cantidad y el tipo de sustancias químicas que inhala, y de si puede ser susceptible a estas enfermedades.

Para alguien que vive en Nueva Delhi contaminada, por ejemplo, esas respiraciones 20,000 incluyen el equivalente de alrededor de 20 granos de sal de mesa por valor de material particulado depositado en sus pulmones cada día. Si bien esto puede no parecer mucho, tenga en cuenta que este material particulado no es una sal inofensiva: es una mezcla de sustancias químicas que provienen de materiales en combustión, aceites no quemados, metales e incluso material biológico. Y esto no incluye ninguno de los contaminantes que son gases, como el ozono o el monóxido de carbono u óxidos de nitrógeno.

Los Estados Unidos y Europa han hecho excelente progreso en la reducción de las concentraciones de contaminación del aire en las últimas dos décadas, en gran parte mediante la elaboración de una regulación efectiva de la calidad del aire.

Sin embargo, en los Estados Unidos hoy en día, donde las leyes ambientales están siendo Desmantelado metódicamente, existe una gran preocupación de que los legisladores simplemente elijan ignorar la ciencia. Un nuevo miembro de la junta asesora de ciencia de la Agencia de Protección Ambiental es Robert Phalen de la Universidad de California, Irvine, quien ha sugerido que "El aire moderno es demasiado limpio para una salud óptima".

Esto va en contra de miles de documentos de investigación y ciertamente no es cierto. Si bien algunos componentes de la contaminación del aire tienen poco efecto sobre la salud humana, esto no debe utilizarse para enturbiar nuestra comprensión de la exposición a la contaminación del aire. Esta es una táctica común para confundir al público con estadísticas sin importancia a fin de sembrar confusión, presumiblemente con un propósito subyacente de influenciar la política.

La evidencia es clara: la exposición a la contaminación del aire es letal y causa la muerte en todo el mundo. Eso debería ser importante para todos nosotros.

Sobre el Autor

Richard E. Peltier, Profesor Asociado de Ciencias de Salud Ambiental, Universidad de Massachusetts Amherst

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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