contaminación del aire 9 18

Cualquiera que haya bajado de un avión en una de las principales ciudades del mundo en desarrollo se ha encontrado con una contaminación del aire profunda y nociva. En Nueva Delhi, Yakarta, Accra, Katmandú y muchas otras ciudades, los gases de escape diesel y la basura quemada ensucian el aire. La preocupación más seria es la materia en partículas (PM): partículas microscópicas, mucho más pequeñas que un cabello humano, generalmente producidas cuando los productos químicos de la combustión del combustible reaccionan en la atmósfera. Una vez que se forman estas partículas, los vientos pueden transportarlas a largas distancias.

La exposición a material particulado causa casi seis millones de muertes prematuras cada año. La mayoría de estas muertes ocurren cuando la exposición a PM causa ataques cardíacos, derrames cerebrales o enfermedades pulmonares, por lo que muchas personas no se dan cuenta de que la contaminación del aire es la causa subyacente. Como resultado, muchas personas ven la contaminación del aire como un problema de calidad de vida, no como un problema de salud mundial.

Comparaciones de tamaño para partículas de PM. Agencia de Protección Ambiental de los Estados UnidosComparaciones de tamaño para partículas de PM. Agencia de Protección Ambiental de los Estados UnidosAt mi laboratorio estudiamos cómo la contaminación del aire afecta la salud pública. Recientemente, hemos analizado la eficacia con la que varios tipos de máscaras faciales (incluidas las versiones ampliamente utilizadas en ciudades muy contaminadas) protegen a los usuarios de niveles peligrosos de PM. Nuestra dE TRATAMIENTOS demostró que ninguna máscara es 100 con un porcentaje de efectividad, y las máscaras de tela barata que muchas personas usan en países en desarrollo a veces brindan muy poca protección. Estos hallazgos resaltan la necesidad de reducir la contaminación del aire en las comunidades y proporcionar mejores estrategias de protección educando a las personas sobre las formas de evitar la exposición.

Paño versus papel

En todo el mundo en desarrollo, millones de personas se están mudando a las ciudades, donde están expuestos diariamente a niveles peligrosos de contaminación del aire. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, 98% de ciudades en los países de ingresos bajos y medianos no cumplen con las pautas de la agencia para la calidad del aire, en comparación con el porcentaje de 56 en los países de altos ingresos. En un mal día en Nueva Delhi, los niveles de PM por hora pueden aumentar como microgramos de 350 altos por metro cúbico de aire, en comparación con los niveles altos de microgramos de 20 por metro cúbico en un día contaminado en Houston.

Para este estudio, comparamos seis tipos de máscaras hechas de materiales que incluyen tela, papel y polipropileno. Para medir qué tan bien protegían a los usuarios, unimos cada máscara a una cabeza de espuma que estaba alojada en una cámara sellada. Luego inundamos la cámara con PM y medimos la diferencia entre la concentración en la cámara y los niveles que pasaron por cada máscara.


gráfico de suscripción interior


Estábamos especialmente curiosos acerca de las máscaras de tela de bajo costo que se usan ampliamente en todo el mundo en desarrollo. Estas son simplemente piezas de tela elástica, que se llevan sobre la boca y la nariz y se mantienen en su lugar mediante trabillas de tela. Se pueden comprar por menos de US $ 1, y se pueden lavar y reutilizar muchas veces, por lo que son asequibles para los habitantes de las ciudades de bajos ingresos.

En nuestras pruebas, las máscaras que se usan con mayor frecuencia en los países en desarrollo tuvieron un rendimiento bastante bajo, eliminando solo 15 a 57 en porcentaje de partículas del aire que las atravesó. En un día contaminado en Nueva Delhi, esto significa que tanto como 85 porcentaje de PM puede pasar a través de una máscara y alcanzar el pulmón de un usuario - aproximadamente 300 microgramos por metro cúbico de PM, diez veces más alto que los estándares de la OMS para partículas ambientales.

Para la comparación probamos Certificado por N95 máscaras faciales, que están hechos de polipropileno, una tela sintética no tejida. Cuando estas máscaras se prueban bajo condiciones controladas de laboratorio, usando partículas hechas de cloruro de sodio que miden 300 nanómetros de diámetro, eliminar el porcentaje de 95 de las partículas. Estos estándares fueron diseñados para proporcionar una protección adecuada a los trabajadores que temporalmente tienen que soportar exposiciones extremas mientras realizan trabajos tales como minería, mecanizado y otras ocupaciones peligrosas.

Otras máscaras, incluidas las versiones de tela y celulosa con pliegues, funcionaban casi tan bien como las máscaras N95. Sin embargo, ninguna de las máscaras que probamos, incluidas las máscaras N95, fue especialmente efectiva para filtrar una mezcla de aire y escape de diesel, que los residentes de la ciudad podrían encontrar en una calle concurrida de cualquier parte del mundo.

Aunque nos centramos en PM, es importante tener en cuenta que la exposición a la contaminación del aire implica una amplia mezcla de diferentes sustancias químicas, muchas fuentes diferentes y partículas microscópicas de muchos tamaños diferentes que en realidad pueden cambiar de tamaño con el tiempo. En general, todas las máscaras que probamos funcionaron moderadamente bien para la protección contra las partículas de mayor tamaño. Los menos costosos proporcionaron una protección muy limitada contra partículas finas, y ninguna máscara proporcionó la protección porcentual 100.

Además, las personas de todo el mundo tienen diferentes formas y tamaños de cara, y las máscaras pueden ajustarse de manera diferente de una persona a otra. En entornos controlados en un lugar de trabajo, no es difícil garantizar que las máscaras se usan correctamente, pero los residentes de la ciudad ocupados pueden no saber cómo ajustar sus máscaras o asegurarse de que se ajusten lo mejor posible.

La necesidad de mejores opciones

En ciudades muy contaminadas, las partículas son a menudo mucho más pequeñas que las partículas de nanómetros 300 que utilizamos en nuestro laboratorio, especialmente cerca de fuentes de combustión como automóviles y camiones o incendios abiertos. Cuanto más pequeñas sean las partículas, más difícil será filtrarlas. Incluso las máscaras N95 no están diseñadas teniendo en cuenta las fuentes tradicionales de contaminación urbana. Esto significa que incluso si los usuarios del mundo en desarrollo usaran máscaras N95, que muchos de ellos no pueden permitirse, una fracción significativa de estas partículas dañinas aún llegaría a sus pulmones.

Algunos innovadores han diseñado mejor Máscaras de tela de consumo que son similares a las máscaras con certificación N95. Estos nuevos diseños cumplen con los estándares N95, pero no está claro qué tan efectivamente funcionarían para un taxista típico en Karachi o un comerciante en Saigón. Para gran parte del mundo en desarrollo, estos productos son inaccesibles, por lo que la mayoría de los residentes en ciudades contaminadas probablemente continúen usando máscaras de tela de bajo costo, que ahora sabemos que no nos protegen tanto como esperábamos.

¿Es posible diseñar una máscara asequible que brinde una mejor protección? Probablemente. Pero hasta que eso suceda, no podemos permitir que los usuarios de estas máscaras asuman que están completamente protegidos de la contaminación del aire. Algunas de estas máscaras proporcionan al menos alguna protección, que es mejor que nada. Pero las personas también deberían moderar su exposición tomando decisiones tales como si fumar, dónde vivir y si deben viajar a lo largo de las calles obstruidas por el tráfico, mientras trabajamos a largo plazo para reducir la contaminación del aire en la fuente.

Sobre el Autor

Richard E. Peltier, Profesor Asociado de Ciencias de Salud Ambiental, Universidad de Massachusetts Amherst

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

Libros relacionados

at InnerSelf Market y Amazon