¿Qué está en juego en un mundo donde la ciencia está marginada? Programas como AguaClara, que ofrecen soluciones sostenibles y de bajo costo para las comunidades necesitadas. 

Doña Reina recuerda el agua que corría desde el grifo de su casa en la zona rural de Honduras. Era amarillento, opaco, dijo en español, y "y sucia," lo que significa sucio. Luego, en 2008, su pequeño pueblo de Tamara recibió su primera planta de tratamiento de agua, un sistema alimentado por gravedad hecho con materiales de origen local que fue diseñado por estudiantes de ingeniería en los EE. UU. Hoy, el agua de Reina es lo suficientemente limpia como para beber del grifo.

Los estudiantes eran parte de un programa de la Universidad de Cornell llamado AguaClara, que se enfoca en tratar el agua de manera asequible en comunidades con poca infraestructura y sin usar electricidad. Desde 2005, AguaClara, que significa agua limpia, ha ayudado a completar las plantas 14 en sociedad con hondureños que planificaron y construyeron las estructuras. Ahora los locales poseen y operan estas plantas, que sirven a las personas 65,000.

Las aldeas de Honduras con poblaciones inferiores a 15,000 no suelen tener plantas de tratamiento de agua porque construir plantas pequeñas es significativamente menos rentable que construir plantas grandes. Como resultado, alrededor de 4 millones de hondureños experimentan la misma falta de acceso a agua potable que afecta al 10 por ciento de la población del planeta.

Ampliar las soluciones sostenibles para abordar esta necesidad requiere la asociación de inversiones privadas y gubernamentales, organizaciones no gubernamentales y la innovación de instituciones de pensamiento crítico como las universidades. Pero los cambios recientes a la política y las prioridades a nivel federal, así como el clima político actual de la nación, amenazan tanto la filosofía como la financiación de estos proyectos.

El laboratorio de AguaClara en Ithaca, Nueva York, es el hogar de los estudiantes de pregrado y postgrado de 60 que esencialmente dirigen el espectáculo. Vienen de media docena de campos diferentes y se agrupan en equipos 19, cada uno con una tarea específica, como fabricación o bomba de ram diseño. Los estudiantes programan computadoras, manipulan válvulas, leen indicadores de temperatura y miden presiones.

"Estamos demostrando el poder de los estudiantes cuando se les da trabajo valioso y espacio para la autonomía", dijo Monroe Weber-Shirk, ingeniero ambiental y fundador de AguaClara. Regularmente les pide a los estudiantes que prueben cosas que pueden no funcionar, y dijo que se siente cómodo con el fracaso. "Si están probando un parámetro, siempre los animo a ir hasta que falle para que sepamos dónde está", dijo. "Es una forma de ampliar el conocimiento".

Probar hipótesis tanto en el laboratorio como en el campo da vida al método científico, y cuando se trata de investigación y experimentación de vanguardia, pocas instituciones pueden igualar la capacidad de las universidades.

"Las universidades existen para encontrar la verdad lo mejor que podamos", dijo el profesor emérito de Cornell, Brian Chabot. Avanzando hacia un futuro incierto, "las universidades tendrán que intensificar su papel para educar a los estudiantes acerca de qué es realmente el pensamiento crítico".

El apoyo de AguaClara proviene de una combinación de fondos públicos y privados, incluida la Fundación Nacional de Ciencias y una serie de premios de competencia estudiantil de la Agencia de Protección Ambiental. Mientras el Congreso debate un proyecto de ley que podrían influir en el proceso de concesión de subvenciones de agencias científicas como la NSF, a programas como AguaClara les preocupa perder fondos o incluso ser excluidos de la solicitud de subvenciones.

Esto causaría un efecto dominó, no solo en el desarrollo de la ciencia, sino en la transferencia de conocimiento e incluso en la propiedad local. Los diseños de tratamiento de agua de AguaClara son de código abierto. Su socio en Honduras, Agua Para el Pueblo (APP), se basa en estos planes mientras negocia contratos con las comunidades y construye nuevas plantas. Luego, la APP capacita a los operadores locales y transfiere la propiedad de la planta a la comunidad, que adopta la planta, a menudo adornando con murales y mosaicos en su interior y flores y letreros en el exterior.

El primer paso de un operador en el tratamiento del agua es eliminar las partículas, como la arcilla microscópica, los minerales y los patógenos que vuelven el agua turbia. Tal vez eso suena bastante fácil, pero los filtros simples se obstruyen. Algunos sistemas dependen de bombas eléctricas y mezcladores, pero cuando se corta la energía, el tratamiento de agua se detiene. A menos que se eliminen las partículas, el cloro no puede descontaminar eficazmente el agua.

Los ingenieros han descubierto que agregar un coagulante al agua no filtrada hace que las partículas se peguen y se peguen entre sí para formar flóculos, que son como copos de nieve. A medida que los flóculos se vuelven más pesados, caen al fondo del tanque de sedimentación y el agua se vuelve transparente. El agua se puede extraer, filtrar a través de una columna de arena y clorarse.

El tanque de sedimentación más nuevo de AguaClara es una columna 3 de treinta centímetros de ancho de plástico corrugado verde sellado en la parte inferior. En el interior, el agua sucia fluye entre una pila de placas de plástico, en ángulo hacia arriba como aletas, que lentamente recogen los flóculos.

Apodado PF300 (para prefabricados), este sistema produce un litro de agua por segundo, suficiente para personas 300, y es lo suficientemente pequeño como para caber en la cama de una camioneta pickup. El diseño se basa en 20 años de experimentación con un sistema que depende de la gravedad en lugar de la electricidad. Weber-Shirk dijo que los estudiantes perfeccionaron el fondo redondeado del tanque de sedimentación piloteándolo bajo condiciones reales, y luego resolvieron fallas en el laboratorio. Cada enero dirige a los estudiantes en un viaje de dos semanas a Honduras, donde se quedan con las familias, visitan sitios, ayudan con las mejoras de la planta y planifican nuevos proyectos.

"Tenía una comprensión teórica, pero cuando llegas a la planta y ves cómo fluye el agua ... tiene mucho más sentido", dijo el técnico superior Subhani Katugampala, quien se unió a un viaje en enero. "Pasas tiempo con la comunidad ... y eso te motiva aún más para volver al laboratorio y hacer más trabajo".

Este año, estudiantes y hondureños instalaron PF300 en solo tres días. Y estas son plantas que los hondureños pueden pagar. PF300 cuesta $ 3,000 en materiales. Se prevé que la pestaña completa, incluida la fabricación, el transporte, la ubicación y el mantenimiento, ejecute aproximadamente $ 15 a $ 30 por cada persona atendida, con tarifas anuales de $ 2 a $ 5 por persona. La ciudad de Las Vegas, Honduras, acaba de inaugurar su primera planta de AguaClara, y no fue financiada directamente por un donante externo. "En Honduras, eso es revolucionario", dijo Weber-Shirk.

AguaClara también comenzó a trabajar en India y Nicaragua, y planea expandirse a otros países. Weber-Shirk espera que estas plantas de tratamiento de agua se conviertan en soluciones permanentes para las ciudades pequeñas al final de 2017, y eventualmente serán utilizadas en otros lugares durante las emergencias.

Sus estudiantes parecen haber captado el error. Después de que Zoe Maisel, una junior de Cornell, visitó el pueblo de La Esperanza en enero, ella escribí en el blog de AguaClara: "Siento que me han reintroducido a la esperanza. La ingeniería son los detalles, el Mathcad, los conjuntos de problemas, los fluidos, pero estoy aprendiendo que el trabajo y la ingeniería no son suficientes. La esperanza es el combustible para el trabajo. Esperamos agua limpia, familias más seguras, sociedades más equitativas, protección del medio ambiente, administración, justicia ".

Este artículo apareció originalmente en ¡SÍ! Revista

Sobre el Autor

¡Carrie Koplinka-Loehr escribió este artículo para SÍ! Revista. Ella tiene una maestría en educación científica. Mas en http://naturesally.weebly.com/.

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