Los científicos ahora han analizado los datos largamente esperados de la Evaluación de Daños a los Recursos Naturales para determinar las tasas específicas de biodegradación de los compuestos 125 que se depositaron en el fondo del océano luego del derrame de petróleo de Deepwater Horizon.
El petróleo que descargó en el Golfo de México luego de la explosión y hundimiento de la plataforma Deepwater Horizon (DWH) en 2010 contaminó más de 1,000 millas cuadradas de lecho marino.
"Se está biodegradando lentamente, pero cada compuesto está actuando de manera un poco diferente".
"Ahora, finalmente podemos tomar todos estos datos ambientales y comenzar a predecir cuánto tiempo estarán allí 125 componentes principales del petróleo DWH en el fondo del océano profundo", dice David Valentine, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad de California. Santa Bárbara y coautora del estudio en PNAS. "La forma en que hemos analizado todos estos compuestos diferentes ayuda a responder preguntas que todos hicieron justo después del estallido de 2010.
"Sí, sabemos de dónde salió gran parte de este petróleo, y sí, sabemos lo que le está sucediendo. Está siendo biodegradado lentamente, pero cada compuesto está actuando de forma un poco diferente ".
La autora principal, Sarah Bagby, quien condujo la investigación como científica postdoctoral en el laboratorio de Valentine, analizó los datos masivos para construir una huella química química del aceite del pozo Macondo de DWH en base a sus compuestos de biomarcadores. Identificó el subconjunto de muestras que coincidían con esa huella digital y desarrolló un marco estadístico para analizar cada uno de los hidrocarburos individuales 125 estudiados.
"Puedes hacer predicciones basadas en la química", dice Bagby. "Los compuestos más pequeños y simples van a desaparecer más rápido. Los más grandes tardarán más si se van. Pero superpuesto a eso hay un par de otras tendencias.
"La más clara es que cuanto más contaminada esté una muestra, menor será la pérdida de petróleo. Mientras más contaminado esté, más rápido se irá. Eso significa que el contexto físico -en una escala de micras a milímetros- hace una gran diferencia en el destino ambiental a largo plazo. Es muy sorprendente para mí que una diferencia tan pequeña pueda tener un impacto ambiental tan sustancial ".
Degradación más lenta en el lecho marino
Para tener en cuenta el contexto físico, las muestras se clasificaron como ligeramente, moderadamente o muy contaminadas, y se examinó la pérdida de cada compuesto para cada una de esas condiciones. Para muchos de los compuestos, había una señal clara de que la degradación fuertemente sugerida había sido mucho más rápida mientras el aceite todavía estaba suspendido en la columna de agua y se había ralentizado considerablemente después de la deposición al lecho marino.
"Los datos indican que las partículas grandes de hidrocarburos que bajaron al lecho marino no desaparecen tan rápido como las más pequeñas, lo que tiene una variedad de implicaciones", explica Valentine. "Esto no se había observado anteriormente a esta escala espacial o en este tipo de entorno, por lo que este trabajo es importante para comprender el destino del petróleo que llega al fondo del mar".
Además de trazar la tendencia de la biodegradación del petróleo de DWH, la investigación también se centra en el impacto del dispersante químico aplicado en el pozo roto para facilitar la suspensión del petróleo en las aguas profundas del océano.
"Nuestra evidencia es circunstancial, pero apunta a la rápida biodegradación del aceite suspendido", dice Valentine. "Dado que el dispersante promueve y prolonga la suspensión del aceite, es probable que la decisión de aplicar el dispersante haya potenciado la biodegradación".
Sin embargo, los investigadores advierten que la suspensión prolongada de gotitas que permita la biodegradación debe equilibrarse con el potencial de una mayor exposición.
Bagby está ahora en Case Western Reserve. Las otras instituciones involucradas en el estudio son la Institución Oceanográfica Woods Hole, el Laboratorio Bigelow para Ciencias Oceánicas y la Universidad de Texas en Austin.
Fuente: UC Santa Barbara
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