Una cabra con una herida de flecha mordisquea la hierba medicinal díctamo. O. apuesto, CC BY
Cuando un orangután salvaje en Sumatra sufrió recientemente una herida en la cara, aparentemente después de pelear con otro macho, hizo algo que llamó la atención de los científicos que lo observaban.El animal masticó las hojas de una liana - Una planta Normalmente no lo comen los simios. Durante varios días, el orangután aplicó cuidadosamente el jugo en su herida y luego la cubrió con una pasta de liana masticada. La herida sanó dejando sólo una leve cicatriz. La planta tropical que seleccionó tiene propiedades antibacterianas y antioxidantes y se sabe que alivia el dolor, la fiebre, el sangrado y la inflamación.
La sorprendente historia fue recogido por los medios mundial. En entrevistas y en su trabajo de investigaciónLos científicos afirmaron que se trata del "primer caso documentado sistemáticamente de tratamiento activo de heridas por parte de un animal salvaje" con una planta biológicamente activa. El descubrimiento "proporcionará nuevos conocimientos sobre los orígenes del cuidado de las heridas humanas".
Hojas de Fibraurea tinctoria y el orangután masticando algunas de las hojas. Laumer et al, Sci Rep 14, 8932 (2024), CC BY
A mí el comportamiento del orangután me resultaba familiar. Como un historiador de la ciencia antigua quien investiga lo que griegos y romanos sabían sobre plantas y animales, me acordé de casos similares relatados por Aristóteles, Plinio el Viejo, Eliano y otros naturalistas de la antigüedad. Un notable cuerpo de cuentas Desde la antigüedad hasta la época medieval se describe la automedicación por parte de muchos animales diferentes. Los animales utilizaban plantas para tratar enfermedades, repeler parásitos, neutralizar venenos y curar heridas.
El término zoofarmacognosia –“conocimiento de la medicina animal”– se inventó en 1987. Pero como dice el historiador natural romano Plinio señaló Hace 2,000 años, muchos animales hicieron descubrimientos médicos útiles para los humanos. De hecho, un gran número de plantas medicinales utilizadas en las drogas modernas fueron primero descubierto por pueblos indígenas y culturas pasadas que observaron animales empleando plantas y las emularon.
Lo que puedes aprender observando animales.
Algunos de los primeros ejemplos escritos de automedicación animal aparecen en “Historia de los animales” del siglo IV a. C., como la conocida costumbre de los perros de comer hierba cuando están enfermos, probablemente para purgarse y desparasitarse.
Aristóteles también señaló que después de la hibernación, los osos buscan ajo silvestre como su primer alimento. Es rico en vitamina C, hierro y magnesio, nutrientes saludables después de una larga siesta invernal. El nombre latino refleja esta creencia popular: allium ursinum se traduce como "lirio de oso" y el nombre común en muchos otros idiomas se refiere a los osos.
Plinio explicó cómo el uso de díctamo, también conocido como orégano silvestre, para tratar heridas de flecha surgió al observar a ciervos heridos pastando la hierba. Aristóteles y Dioscórides atribuyeron el descubrimiento a las cabras salvajes. Virgilio, Cicerón, Plutarco, Solino, Celso y Galeno afirmaron que el díctamo tiene la capacidad de expulsar una punta de flecha y cerrar la herida. Entre los muchos conocidos de Dittany propiedades fitoquimicas Son efectos antisépticos, antiinflamatorios y coagulantes.
Según Plinio, los ciervos también conocían un antídoto contra las plantas tóxicas: las silvestres alcachofa. Las hojas alivian las náuseas y los calambres estomacales y protegen el hígado. Para curarse de las picaduras de arañas, escribió Plinio, los ciervos comían cangrejos arrastrados a la playa y las cabras enfermas hacían lo mismo. Notablemente, Las conchas de cangrejo contienen quitosano., que estimula el sistema inmunológico.
Cuando los elefantes tragaron accidentalmente camaleones escondidos en el follaje verde, comieron hojas de olivo, un antibiótico natural para combatir salmonella albergada por lagartos. Plinio dijo que los cuervos comen camaleones, pero luego ingieren hojas de laurel para contrarrestar la toxicidad de los lagartos. Hojas de laurel antibacterianas aliviar la diarrea y el malestar gastrointestinal. Plinio observó que los mirlos, las perdices, los arrendajos y las palomas también comen hojas de laurel para tratar problemas digestivos.
Se decía que las comadrejas se revolcaban en la ruda de la planta de hoja perenne para contrarrestar heridas y mordeduras de serpientes. Fresco calle es toxico. Su valor médico no está claro, pero la planta seca se incluye en muchas medicinas populares tradicionales. Las golondrinas recolectan otra planta tóxica, celidonia, para hacer una cataplasma para los ojos de sus polluelos. Las serpientes que salen de la hibernación se frotan los ojos con el hinojo. Bulbos de hinojo Contienen compuestos que promueven la reparación de tejidos y la inmunidad.
Según el naturalista Aelian, que vivió en el siglo III a. C., los egipcios atribuían gran parte de su conocimiento médico a la sabiduría de los animales. Eliano describió a los elefantes tratando las heridas de lanza con flores de olivo y aceite. Mencionó también a las cigüeñas, perdices y tórtolas aplastando hojas de orégano y aplicar la pasta a las heridas.
El estudio de los remedios animales continuó en la Edad Media. Un ejemplo del compendio inglés de conocimientos sobre animales del siglo XII, el Bestiario de Aberdeen, habla de osos que cubren llagas con gordolobo. La medicina popular prescribe esta planta con flores para calmar el dolor y curar quemaduras y heridas, gracias a sus químicos antiinflamatorios.
Manuscrito del siglo XIV de Ibn al-Durayhim “La utilidad de los animalesinformó que las golondrinas curaban los ojos de los polluelos con cúrcuma, otro antiinflamatorio. También señaló que las cabras salvajes mastican y aplican musgo sphagnum en las heridas, tal como lo hacía el orangután de Sumatra con la liana. Apósitos de musgo sphagnum neutralizar las bacterias y combatir las infecciones.
Farmacopea de la naturaleza
Por supuesto, estas observaciones premodernas eran conocimiento popular, no ciencia formal. Pero las historias revelan la observación e imitación a largo plazo de diversas especies animales que se automedican con plantas bioactivas. Tan tradicional indígena La etnobotánica está conduciendo a medicamentos que salvan vidas en la actualidad., las pruebas científicas de las afirmaciones antiguas y medievales podrían conducir al descubrimiento de nuevas plantas terapéuticas.
La automedicación animal se ha convertido en una disciplina científica en rápido crecimiento. Los observadores informan observaciones de animales, desde pájaros y ratas hasta puercoespines y chimpancés, empleando deliberadamente un impresionante repertorio de sustancias medicinales. Una observación sorprendente es que los pinzones y los gorriones recoger colillas de cigarrillos. La nicotina mata los ácaros en los nidos de pájaros. Alguno los veterinarios incluso permiten enfermos perros, caballos y otros animales domésticos a elegir sus propias recetas olfateando diversos compuestos botánicos.
Los misterios permanecen. Nadie sabe cómo perciben los animales qué plantas curan enfermedades, curan heridas, repelen parásitos o promueven la salud de alguna otra manera. ¿Están respondiendo intencionalmente a crisis de salud particulares? ¿Y cómo se transmiten sus conocimientos? Lo que sí sabemos es que los humanos hemos sido aprendiendo secretos curativos observando a los animales automedicarse durante milenios.
Adrienne Mayor, Investigador Académico, Clásicos e Historia y Filosofía de la Ciencia, Universidad de Stanford
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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