Imagen modificada desde el original en Doble pensamiento nutricional (CC BY-SA 2.0)

La obesidad es un factor de riesgo de numerosos trastornos que afectan a la raza humana, por lo que la comprensión de cómo mantener un peso corporal saludable es uno de los problemas más urgentes que enfrenta la sociedad. Por 2025, es estimado que 18% de hombres y 21% de mujeres serán obesos en todo el mundo.

Solo en los EE. UU., 68.8% de personas ya están clasificados como con sobrepeso u obesos. El Reino Unido, mientras tanto, tiene uno de los mayores problemas en Europa occidental: 67% de hombres, 57% de mujeres y una cuarta parte de niños tienen sobrepeso.

Para perder y mantener un peso saludable, la política de salud pública generalmente aconseja comer menos calorías - reduciendo el contenido calórico de los alimentos o reduciendo el tamaño de la porción, por ejemplo. Sin embargo, proponemos que simplemente eligiendo alimentos con calorías reducidas no es necesariamente la mejor manera de mantener un peso bajo.

Hay cientos de dietas que, durante un período, reducen la ingesta de calorías y de esta manera disminuyen el peso corporal. Pero el número de personas que están a dieta en un momento dado demuestra que esta no es una solución a largo plazo. Todos los años en el Reino Unido, 65% de mujeres y 44% de hombres trate de reducir su peso, por ejemplo, disminuyendo los alimentos grasos o azucarados o ingiriendo porciones más pequeñas.

Las encuestas también estiman que una cuarto de personas siempre están tratando de perder peso, o "yoyo dieta". La dieta constante para perder peso, el aumento de peso posterior y una mayor pérdida de peso son parte de un ciclo que se repite para estas personas. Perder peso es mucho más fácil que mantener la pérdida de peso, sin embargo, por razones de salud necesitamos retener el peso más bajo.

Lucha contra la biología

Aunque reducir las calorías puede causar pérdida de peso, no se sigue que si una persona regresa a su dieta habitual mantendrá su nuevo peso bajo. De hecho, los estudios han encontrado que después de una dieta baja en calorías, entre uno y dos tercios de las personas recuperar más peso de lo que habían perdido inicialmente.

El problema fundamental con la reducción de calorías es que el cuerpo humano defiende su peso original. La evolución ha producido un cuerpo que anticipa hambre futura, con el resultado de que cuando se reduce la ingesta de calorías hay fuertes presiones fisiológicas para reemplazar la energía perdida.

Por ejemplo, la dieta hace que el intestino libere una variedad de hormonas que aumentan el apetito: cambios que son todavía aparente después la dieta ha terminado. La leptina, que hace que uno se sienta satisfecho y lleno, se ha encontrado que todavía se reduce un año después de que la dieta haya terminado, mientras que la grelina, una hormona que estimula el apetito, permanece elevada. Así que, incluso un año después de que una persona termine su dieta, se sentirán más hambrientos que cuando comenzaron a hacer dieta, y aún anticipan un mayor consumo de alimentos que antes de la dieta.

La reducción de la ingesta de alimentos también reduce la tasa metabólica y producción de calor corporal. El menor consumo de energía resultante ayuda a un cuerpo más ahorrativo para volver a su peso inicial, ya que se necesitan menos calorías para cumplir con estas funciones corporales básicas.

También hay una evidencia creciente de que la dieta cambia la sensibilidad del gusto. Por ejemplo, aquellos que han perdido peso recientemente califican el sabor del azúcar como más agradable.

Cuando las versiones bajas en calorías de alimentos se consumen sin saberlo, hay una tendencia inconsciente a reemplazar las calorías perdidas cambiando otros aspectos de la dieta. En un estudio, los investigadores dieron bebidas endulzadas artificialmente a los participantes desconocidos que estaban acostumbrados a tomar bebidas azucaradas. Los científicos encontraron que, aunque en el primer día los participantes consumieron menos carbohidratos, del segundo al séptimo día, el la ingesta total de energía no se vio afectada: compensaron la falta de calorías en las bebidas endulzadas con la energía de otros alimentos y bebidas.

El mensaje abrumador es que el precio de la libertad de la obesidad es la vigilancia eterna. Cuando la atención inicial asociada con la dieta se disipa, la biología básica asegura que se recupere el peso. Para las personas conscientes del peso, contar calorías de forma activa puede ser exitoso, pero perder peso y mantenerlo solo puede funcionar si la ingesta de calorías de uno se convierte en un tema prioritario en la agenda.

La eliminación pasiva de calorías, por ejemplo, cuando un fabricante reduce el tamaño de la porción, o un gobierno solicita que las barras de chocolate no contengan más de 250 calorías, solo será influyente si un individuo monitorea persistentemente el consumo total de calorías. Sin este compromiso psicológico, la biología humana básica tomará el control y cualquier pérdida de calorías será reemplazada.

Sobre el Autor

David Benton, profesor de psicología, Universidad de Swansea

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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