Un síntoma de un teléfono inteligente problemático incluye sentirse ansioso cuando el teléfono no está disponible. oneinchpunch / Shutterstock

Los amo o los odio, los teléfonos inteligentes se han vuelto omnipresentes en la vida cotidiana. Y aunque tienen muchos usos positivos, las personas siguen preocupadas por los posibles daños negativos de usarlas en exceso, especialmente en niños y adolescentes. En 2018, una friolera 95% de años 16-24 poseía un teléfono inteligente, en comparación con solo 29% en 2008. Sin embargo, junto con este aumento en el uso de teléfonos inteligentes, los estudios también han demostrado la salud mental ha empeorado en este grupo de edad

Llevamos a cabo el primera revisión sistemática investigando lo que llamamos "uso problemático de teléfonos inteligentes" en niños y jóvenes. Definimos el uso problemático de teléfonos inteligentes como comportamientos vinculados al uso de teléfonos inteligentes que se asemejan características de la adicción - como sentir pánico cuando el teléfono no está disponible o pasar demasiado tiempo usando el teléfono inteligente, a menudo en detrimento de los demás. Según nuestros hallazgos, estimamos que una cuarta parte de los niños y jóvenes muestran signos de uso problemático de teléfonos inteligentes.

Mientras que numerosos estudios a gran escala he encontrado que no hay enlace entre la cantidad que usa su teléfono inteligente y el daño a su salud mental, aún persiste la percepción popular de que los teléfonos inteligentes son adictivos. Estudios previos investigando su daño a menudo tenía conclusiones contradictorias.

Esto se debe en parte a que muchos estudios agruparon todo el uso de la tecnología bajo el término general "tiempo de pantalla". Esto pasa por alto el hecho de que el daño a menudo proviene de la forma en que interactuamos con la tecnología, no de pantallas sí mismos. Por ejemplo, mirar televisión es muy diferente a experimentar ciberacoso en Facebook. Otros estudios a menudo solo midieron el tiempo total que pasaron frente a una pantalla, en lugar de mirar que efecto interactuar con ciertas aplicaciones o sitios web que tenían las personas.

Características de la adicción.

Para nuestro estudio, decidimos usar un enfoque diferente. Decidimos analizar otros estudios que habían investigado el uso de teléfonos inteligentes en niños y jóvenes, buscando hallazgos que informaran casos de adicción conductual a los teléfonos inteligentes, y qué tan común era esto en niños y jóvenes.

Analizamos diferentes estudios de 41 publicados en Asia, Europa y Norteamérica desde 2011. En total, observamos a los niños y jóvenes de 41,871 entre las edades de 11 y 24, aunque la mayoría de los estudios generalmente observaron a los jóvenes en sus primeros 20.

Sin embargo, debido a que cada uno de los estudios examinó diferentes características individuales de una adicción conductual, decidimos usar el término general "uso problemático de teléfonos inteligentes" para describir todas las instancias donde ocurrieron estas características.

La mayoría de los cuestionarios coincidieron en que las características centrales de una adicción conductual incluyen:

• Tener una urgencia intensa de usar su teléfono
• dedicando más tiempo al que tenía previsto
• sentirse en pánico si se queda sin batería
• descuidar otras cosas más importantes para usarlo
• que otras personas se quejen de cuánto alguien usó su teléfono
• continuar usándolo a pesar de saber cuánto afectó otras áreas de su vida, incluido el sueño o el trabajo escolar.

Para que una persona joven sea definida como exhibiendo un uso problemático de teléfonos inteligentes, tuvieron que exhibir al menos dos de estas características.

Después de observar todos los estudios, encontramos que entre 10% y 30% de niños y jóvenes exhibieron un uso problemático de teléfonos inteligentes. Aunque los estudios utilizaron diferentes cuestionarios de autoinforme, la adicción más definida no por el tiempo que pasaron usando su teléfono inteligente, sino por lo que se conoce como "dominios". Estos son ciertos patrones que indican adicción, como experimentar síntomas de abstinencia cuando le quitan el teléfono.

Los estudios que analizaron el efecto que el uso de teléfonos inteligentes tuvo en la salud mental descubrieron que los participantes en el rango de "adictos" tenían más probabilidades de informar síntomas de depresión, ansiedad y problemas para dormir. Sin embargo, la mayoría de los estudios que analizamos midieron la adicción y la salud mental al mismo tiempo, por lo que no está claro si la adicción a los teléfonos inteligentes causa problemas de salud mental, o viceversa.

Los estudios encontraron que el uso problemático de teléfonos inteligentes estaba relacionado con un sueño más deficiente. mooremedia / Shutterstock

La mayoría de los estudios mostraron un vínculo constante con la adicción a los teléfonos inteligentes y la salud mental. Por ejemplo, seis de siete estudios sobre el sueño descubrieron que los niños y los jóvenes que exhibían un uso problemático de teléfonos inteligentes tenían un sueño más deficiente. Este también fue el caso del uso problemático de teléfonos inteligentes y de experimentar niveles más altos de ansiedad, estrés y síntomas depresivos. Sin embargo, la evidencia de estos estudios sobre salud mental tenía diversos grados de confiabilidad porque las respuestas provenían de cuestionarios de autoinforme, en lugar de diagnósticos clínicos formales. Esto significaba que había una posibilidad de que los participantes exageraran o subestimaran sus experiencias.

Antes de que podamos decir si el uso problemático de teléfonos inteligentes es realmente adicción a los teléfonos inteligentes, tendríamos que demostrar que el patrón de uso de una persona es consistentemente disfuncional, y que los daños a la salud son significativamente peores en comparación con el uso regular de teléfonos inteligentes.

Pero hasta que haya más investigación, no podemos decir que la adicción a los teléfonos inteligentes es una condición, y es prematuro pedir que se abran clínicas para tratar a los pacientes. Si bien se necesita investigación futura, los hallazgos actuales muestran que el uso problemático de teléfonos inteligentes es común y es probable que esté relacionado con una peor salud mental en niños y jóvenes.

Acerca de los autores

Ben Carter, profesor titular, el Kings College de Londres y Nicola Kalk, profesora clínica, el Kings College de Londres

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