Desde que era producido por primera vez A principios del siglo XX, el plástico sintético (y especialmente los envases de plástico) ha estado siempre presente en la vida cotidiana. Sin embargo, todas las comodidades que nos ha brindado el plástico tienen un precio.
Cuando el plástico se descompone lentamente con el tiempo, produce piezas cada vez más pequeñas llamadas microplásticos y nanoplásticos, según su tamaño. Estos pequeños trozos de plástico contaminan el agua y las fuentes de alimentos y pueden ingresar a los humanos y otros organismos vivos. De hecho, los investigadores descubrieron que se pueden encontrar pequeñas partículas de plástico en la sangre de la mayoría de los adultos evaluados.
Apenas estamos comenzando a descubrir los daños que pueden causar estos plásticos. Es particularmente preocupante que los nanoplásticos sean tan pequeños que puedan cruzar la barrera protectora hematoencefálica e incluso ingresar a neuronas individuales (un tipo de célula cerebral).
A nuevo estudio ha demostrado que los nanoplásticos pueden inducir cambios en el cerebro que se observan en la enfermedad de Parkinson. La enfermedad de Parkinson es uno de los trastornos neurológicos más devastadores y de más rápido crecimiento. Se caracteriza por la muerte de una población especializada de células nerviosas que controlan el movimiento.
Los investigadores demostraron que los nanoplásticos que se encuentran en el medio ambiente pueden interactuar con una proteína llamada alfa-sinucleína. Esta proteína se produce naturalmente en todos los cerebros, donde desempeña un papel en la comunicación de las células nerviosas. Sin embargo, en enfermedades como el Parkinson y algunas formas de demencia, la alfa-sinucleína cambia.
Las proteínas se agrupan formando las llamadas fibrillas de alfa-sinucleína. Estas fibrillas se pueden encontrar acumulándose en las células nerviosas de personas con enfermedad de Parkinson y algunas formas de demencia. Normalmente, la alfa-sinucleína se recicla dentro de las células nerviosas, pero cuando la proteína comienza a agruparse, la maquinaria de las células no puede seguir el ritmo de los desechos.
Los investigadores utilizaron una amplia variedad de técnicas de laboratorio para investigar el efecto de los nanoplásticos en células y ratones vivos. El equipo utilizó nanopartículas de poliestireno, un material comúnmente utilizado para producir artículos de un solo uso, como vasos para beber.
Descubrieron que los nanoplásticos se unían firmemente a la alfa-sinucleína y provocaban que ésta formara grumos tóxicos similares a los que se observan en la enfermedad de Parkinson. Es importante destacar que la interacción entre la alfa-sinucleína y los nanoplásticos se observó en tres modelos probados. Se trataba de tubos de ensayo, células nerviosas cultivadas y ratones vivos.
Los investigadores hicieron cuatro observaciones importantes. En primer lugar, los nanoplásticos se unen rápida y firmemente a la alfa-sinucleína. En segundo lugar, los nanoplásticos promueven la acumulación de alfa-sinucleína y la formación de fibrillas. En tercer lugar, los nanoplásticos y la alfa-sinucleína pueden ingresar a las neuronas cultivadas y afectar la descomposición de las proteínas (la eliminación natural de grupos de proteínas, como las fibrillas de alfa-sinucleína).
En cuarto lugar, cuando se inyectaron nanoplásticos y alfa-sinucleína en cerebros de ratones sanos, se formaron fibrillas de alfa-sinucleína que se encontraron en las células nerviosas de todo el cerebro. Ésta es una de las características distintivas de la enfermedad de Parkinson y los tipos de demencia asociados.
En algunos animales, los investigadores observaron que la inyección de nanoplásticos solos (sin alfa-sinucleína) provocaba que se formaran fibrillas de alfa-sinucleína y se acumularan en las células nerviosas. Este último punto es el más preocupante porque muestra que los nanoplásticos pueden promover por sí mismos la formación de fibrillas de alfa-sinucleína en las células nerviosas que mueren específicamente en la enfermedad de Parkinson en un organismo vivo.
Implicaciones de largo alcance
Estos resultados resaltan la necesidad de realizar un mayor seguimiento de los residuos plásticos y la contaminación ambiental. Se está investigando activamente el efecto de los microplásticos en la promoción del cáncer y las enfermedades inmunes, pero este estudio respalda aún más la idea de que los microplásticos tienen implicaciones de gran alcance en la salud humana.
La cuestión de cómo y si se produce la interacción entre los nanoplásticos y la alfa-sinucleína en el cerebro humano sigue sin respuesta y se necesita más investigación. También se necesita más investigación para comprender si los diferentes tipos de plástico tienen efectos diferentes.
Aún así, los resultados arrojan luz sobre posibles factores ambientales que promueven el desarrollo de la enfermedad de Parkinson. Esto, a su vez, podría llevar a monitorear grupos específicos de riesgo que han estado expuestos a grandes cantidades de nanoplásticos y si estas personas sufren un mayor número de enfermedades neurológicas.
Janosch Heller, Profesor Asistente en Ciencias Biomédicas, Dublin City University
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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