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El olfato es un sentido pasivo (no puedes elegir lo que hueles), por lo que antiguamente se consideraba menor y un poco tosco; además, ¡son los perros los que huelen! En 2014, un estudio publicado en la revista Science demostró por primera vez que un ser humano puede detectar un billón de olores (Bushdid et al. 2014). Eso es inmenso.
El genoma humano contiene cuatrocientos genes dedicados al sentido del olfato. En comparación, sólo hay cuatro genes para el color. Es una paleta muy compleja que ha sido moldeada por la evolución humana. El sentido del olfato corresponde a la parte más antigua de nuestra historia. Antes de poder oír, ver e incluso pensar, los seres sentían y se comunicaban mediante el olfato. Cuando los humanos todavía éramos cazadores recolectores, este sentido nos permitía identificar un alimento comestible o, por el contrario, protegernos de un peligro.
EL BOZAL OPTIMIZADO PARA UN PERRO
El hocico de un perro corresponde a la nariz humana. Pero la sensibilidad de un perro a los olores es entre 1,000 y 100,000 veces mejor que la de un ser humano. Esto se debe principalmente al hecho de que un perro tiene entre cincuenta y doscientos millones de neurorreceptores en sus fosas nasales, en comparación con los seis millones que tiene la nariz de un ser humano.
Además, cuando respiramos aire, lo que sentimos y lo que inhalamos forman parte de un mismo flujo. Los perros tienen una membrana dentro del hocico que les permite separar el flujo de aire en dos partes: una parte fluye hacia los pulmones, lo que permite la respiración, y la otra fluye hacia arriba, hacia el epitelio olfativo cubierto de receptores, que permite el olfato.
Mientras los humanos inhalan y exhalan por el mismo canal, los perros exhalan a través de rendijas a los lados del hocico, lo que crea torbellinos de aire que refuerzan la atracción de nuevos olores hacia las fosas nasales.
Los perros también tienen otro órgano olfativo activo: el órgano vomeronasal, o órgano de Jacobson, que está presente en todos los mamíferos pero que se encuentra de forma reducida en los humanos. Situado detrás de los incisivos, encima del paladar blando, este órgano capta feromonas y, por tanto, es útil a la hora de elegir la pareja sexual, por ejemplo. Este órgano olfativo permitiría a los perros oler las feromonas que emitimos con determinadas emociones (tristeza, alegría, estrés, enfado) e incluso detectar enfermedades o un embarazo.
Las regiones del cerebro dedicadas al olfato están más desarrolladas en los perros (y en los gatos) que en el ser humano, y son más aptos para identificar olores debido a su sistema olfativo mucho más elaborado. Su sentido del olfato es la primera alerta ante la presencia de peligro, presa o potencial pareja sexual.
La nariz de un perro le sirve como una brújula destinada a asegurar lo esencial, es decir, la lucha por la supervivencia, la reproducción y la adaptación. Lo mismo les ocurrió a nuestros antepasados en la época anterior al descubrimiento del fuego y la cocina.
ANATOMÍA DE LA NARIZ DE UN PERRO
Una ventaja que tienen los perros, y especialmente los perros con narices largas, sobre muchos otros animales es que hay mucho espacio en la cavidad nasal para una gran superficie de epitelio olfativo. Un pastor alemán o un perro pastor belga, por ejemplo, tiene hasta doscientos centímetros cuadrados de mucosa olfativa, lo que le permite albergar cien veces más neuronas olfativas que un ser humano.
Tenga en cuenta que los perros (junto con ratones, ratas, vacas y zarigüeyas) se encuentran entre los mamíferos que tienen aproximadamente mil genes receptores del olfato en su genoma. Es 872, para ser exactos. Con este tipo de equipo, no es de extrañar que tenga un rendimiento tan alto.
¿CÓMO FUNCIONA EL SENTIDO DEL OLFATO DEL PERRO?
El sentido del olfato único de un perro influye en el comportamiento diario del animal y juega un papel importante en la búsqueda de alimento, cuando hay una amenaza presente o cuando busca reproducirse. Los perros tienen dos formas de percibir olores: el tracto nasal y la vía retronasal.
El tracto nasal tiene prioridad. El aire que respira el perro, que transporta moléculas de olor, viaja a través de la cavidad nasal. Sólo el 7 por ciento del aire que respira el perro llega al aparato olfativo.
La vía retronasal es la siguiente. Algunas moléculas de olor se transmiten directamente al aparato olfativo durante la exhalación o en presencia de comida u orina. Cuando un perro percibe un olor, huele la fuente del olor con varias inhalaciones y exhalaciones aceleradas, lo que le permite asegurarse de que hay un mejor contacto entre las moléculas del olor y la mucosa olfativa.
Las moléculas de olor retenidas se integran en las células del epitelio olfatorio, desde donde llegan a las neuronas que interpretan el olor y transmiten su mensaje al cerebro del perro. El animal es entonces capaz de interpretar su entorno o incluso seguir un rastro. Ya sea que el rastro sea reciente, lejano o de varios días, esta función canina funciona mejor que el GPS.
EL MECANISMO EN LOS SERES HUMANOS
Los neurorreceptores humanos, cuya vida útil es de cuatro días, son capaces de disolver las moléculas de olor suspendidas en el aire inhalado y analizarlas. Luego, el mensaje se transmite a la parte más arcaica del cerebro, que tenemos en común con todos los animales. Desde allí, la información se transmite a otras capas cerebrales para integrarse en toda la percepción de una situación. Luego se juzga como más o menos placentero y se compara con reacciones emocionales y conductuales pasadas antes de conducir a una reacción o decisión instintiva.
El aroma toca la parte más profunda de nuestra mente subconsciente y al mismo tiempo moviliza todas las funciones cerebrales. Sabemos muy bien que no hay nada como un olor desagradable para provocar una reacción instintiva de asco o rechazo. Además, la información olfativa enviada a los dos hemisferios construye un puente colgante entre el pensamiento lógico, racional y analítico del cerebro izquierdo y el pensamiento analógico, simbólico e intuitivo del cerebro derecho.
LAS INMENSAS CAPACIDADES OLFATIVAS DE LOS PERROS
El poderoso sentido del olfato de un perro es invaluable para los seres humanos, quienes lo han utilizado en su beneficio de diversas maneras. Permite a los perros:
✦ sumergirse en su entorno;
✦ identificar la presencia de otros perros y otros animales, incluidos los seres humanos;
✦ para perseguir la reproducción (cuando un perro macho huele el olor liberado por una perra en celo);
✦ encontrar comida;
✦ marcar su territorio, que es también un importante medio de comunicación;
✦ rescatar a personas cuando hay terremotos, avalanchas y otros desastres en los que quedan enterradas vivas;
✦ para buscar explosivos o drogas; y
✦ localizar a una persona desaparecida.
HAZAÑAS MÉDICAS
La gente de la comunidad médica debería centrar su atención en la capacidad de los perros para diagnosticar enfermedades. Cada día se descubre más sobre su capacidad para identificar enfermedades como el cáncer, así como para prevenir un ataque inminente de epilepsia o hipoglucemia. Algunos perros tienen la capacidad de identificar este tipo de ataques quince minutos antes de que ocurran, lo que permite a sus dueños tomar precauciones y prevenir circunstancias agravantes que rodeen estos episodios. En el caso del cáncer (principalmente de ovario, pulmón y melanomas), los perros pueden proporcionar un diagnóstico de forma más eficaz y temprana que los profesionales médicos.
Además, la presencia de perros (y gatos) en residencias de ancianos y centros de atención de la memoria tiene un efecto calmante sobre la agitación de los pacientes con Alzheimer y trastornos relacionados. A estos individuos, que ya no captan el significado de las palabras, se les llega a través de su arcaica sensibilidad corporal. El contacto inmediato, auténtico y cálido con un animal les proporciona una profunda tranquilidad. Sus ritmos cardíacos se estabilizan y disfrutan temporalmente de un momento de verdadera conexión, acompañado a veces de fragmentos de recuerdos que se creían perdidos de una vez por todas a causa del trastorno neurodegenerativo. El perro que acarician puede fomentar procesos de apego mental que han sido totalmente confusos.
Para aquellos que son menos dependientes, el animal puede restablecer un vínculo social, ofreciéndoles un descanso de la aterradora soledad que conlleva el aislamiento de la vejez. El calor vivificante del animal aleja la angustia de la muerte.
LA HISTORIA DEL GATO
El sentido del olfato es particularmente útil para los gatos por varias razones. Así identifican su territorio, el de los demás (rol social), los enemigos o presas potenciales y, lo más importante, el olfato tiene efecto en su apetito. Con su sentido del olfato, un gato puede distinguir rápidamente la comida que se está pudriendo de la que es comestible; La pérdida parcial o total del sentido del olfato puede llevar al gato directamente a la anorexia.
Estos rasgos demuestran que el sentido del olfato de un gato está claramente más desarrollado que el nuestro. De hecho, es cien veces mejor e incluso puede reconocer varios miles de olores gracias a sus doscientos millones de terminales olfativas.
Cuando la nariz de un gato está húmeda, significa que en el lapso de un instante ha detectado un olor interesante. La humedad proviene de la activación de las glándulas de Bowman, que permiten al gato entrar en un estado de evaluación olfativa completa de su entorno.
Del mismo modo, el sentido del gusto de un gato está ligeramente menos desarrollado en comparación con el de un ser humano. Un gato adulto tiene sólo 250 papilas gustativas, mientras que un humano adulto tiene unas 10,000.
Así que aquí hay algo para que los humanos reflexionen y les ayude a ver a su gato con nuevos ojos, pero de manera diferente. En cualquier caso, como observó Arthur Schopenhauer, “si acaricias a un gato, ronroneará; y, como es inevitable, si elogias a un hombre, una dulce expresión de deleite aparecerá en su rostro”.
LA ANALOGÍA PERRO-Gato-HUMANO
Los perros pueden sentir cuando un humano está asustado, pero no es tan simple como eso. Los perros interpretan la sensación de miedo gracias a los olores que liberamos. Cuando tenemos miedo, sudamos más y nuestro lenguaje corporal cambia; nuestros movimientos son diferentes y más nerviosos, y nuestros músculos se contraen más. Un perro puede oler esto, ver esto, percibir esto y comprender esto.
Cuando Paul Broca, el médico francés famoso por su categorización del cerebro en distintas áreas en 1879, identificó el bulbo olfatorio en los humanos, observó que su tamaño, en volumen relativo, era menor que el de otros mamíferos como el perro o rata. Entonces, teorizó, los humanos sólo tienen a su disposición un sentido del olfato empobrecido. Esta afirmación la repitió Sigmund Freud, quien consideró esta deficiencia de nuestra especie comparable a una enfermedad mental.
Aun así, nuestra memoria funciona principalmente a través de nuestro sistema olfativo. Todos los acontecimientos relacionados con una fragancia quedan registrados desde el primer día de nuestra vida. Los aromas pueden recordar imágenes, situaciones o experiencias que hemos tenido y transportarnos incluso a nuestra infancia más temprana.
El sentido del olfato no tiene sentido del tiempo. A través de una fragancia podemos volver a sentir un acontecimiento pasado con tanta intensidad como lo experimentamos la primera vez. Este efecto, también conocido como fenómeno Proust, fue descrito bastante bien por ese autor en su Recuerdo de las cosas pasadas. En él, explica cómo un recuerdo de la infancia volvió a la superficie con el olor de una magdalena bañada en té. En ese mismo momento, este recuerdo le dio una sensación de protección y felicidad intensa. Este aroma se transformó en un amarre positivo para él.
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Adaptado con permiso del editor,
Healing Arts Press, una huella de Intl Traditions Intl.
Fuente del artículo:
LIBRO: Alzheimer, aromaterapia y sentido del olfato
Alzheimer, aromaterapia y sentido del olfato: aceites esenciales para prevenir la pérdida cognitiva y restaurar la memoria
Por Jean-Pierre Willem.
Esta guía, que ofrece una forma práctica y sin medicamentos de ayudar a quienes padecen Alzheimer, proporciona una manera para que los pacientes con Alzheimer y sus familias recuperen la alegría de vivir nuevamente.
Citando años de evidencia clínica, el Dr. Jean-Pierre Willem muestra cómo el Alzheimer está estrechamente relacionado con el sentido del olfato. Al compartir los sorprendentes resultados observados en hospitales franceses y residencias para personas mayores donde la aromaterapia se ha utilizado como terapia para el Alzheimer durante más de 10 años, el Dr. Willem detalla cómo utilizar los aceites esenciales para estimular la memoria, prevenir la pérdida cognitiva y contrarrestar el aislamiento. abstinencia y depresión que estos pacientes probablemente sientan.
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Sobre la autora
Jean-Pierre Willem, MD, es el fundador del movimiento francés Barefoot Doctors, que devuelve las técnicas de curación tradicionales a los entornos clínicos. Autor de varios libros en francés sobre la curación natural de las enfermedades degenerativas, vive en Francia.
Libros de este autor (muchos en su idioma original francés).
