Los arrecifes saludables pueden soportar una gran variedad de vida. Maarten de Brauwer, autor proporcionado
Los arrecifes de coral tienen sido considerado durante mucho tiempo como una de las primeras y más significativas víctimas ecológicas del calentamiento global. En nueva investigación publicado en la revista PLOS Climate, descubrimos que el futuro de estos ecosistemas tropicales, que se cree que albergan más especies que cualquier otra – es probablemente peor de lo previsto.
El cambio climático está causando más frecuentes olas de calor marinas Mundial. Los corales se han adaptado para vivir en un rango de temperatura específico, por lo que cuando las temperaturas del océano son demasiado altas durante un período prolongado, los corales pueden blanquearse, perdiendo las coloridas algas que viven dentro de su tejido y los nutren a través de la fotosíntesis, y eventualmente pueden morir.
A través de los trópicos, Blanqueamiento masivo y mortandad han pasado de ser raros a algo regulares a medida que el clima se ha calentado. Las olas de calor más frecuentes significan que el tiempo que tienen los corales para recuperarse es cada vez más corto.
Los corales blanqueados son más vulnerables a las enfermedades y al hambre. María Berger, autor proporcionado
En un informe de 2018, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático predijo que 1.5 °C de calentamiento global causaría entre 70 y 90% de los arrecifes de coral del mundo a desaparecer. Ahora, con modelos capaces de examinar las diferencias de temperatura entre los arrecifes de coral separados por un kilómetro, nuestro equipo descubrió que con un calentamiento de 1.5 °C, que se prevé que alcance el mundo en el primeros 2030s sin una acción drástica para limitar las emisiones de gases de efecto invernadero, el 99% de los arrecifes del mundo experimentarán olas de calor demasiado frecuentes para que se recuperen.
Eso significaría una catástrofe para las miles de especies que dependen de los arrecifes de coral, así como para las aproximadamente mil millones de personas cuyos medios de subsistencia y suministro de alimentos se benefician de la biodiversidad de los arrecifes de coral.
Refugios termales
El estrés térmico de una ola de calor puede afectar a los corales durante un gran area geografica, como todo el norte de la Gran Barrera de Coral o archipiélagos como las Maldivas. Una ola de calor marina en 2015-16 causó blanqueamiento generalizado en cada uno de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico.
Los corales son pequeños animales parecidos a pólipos que forman colonias de miles al secretar un esqueleto de carbonato de calcio que construye un arrecife. Los corales crecen lentamente, por lo que su recuperación después del blanqueo y la muerte puede llevar mucho tiempo y verse obstaculizada por la contaminación y la sobrepesca. Algunas especies crecen más rápido y son más capaces de recuperarse más rápido.
Los científicos esperan que condiciones locales en algunas extensiones de arrecife asegurará temperaturas adecuadas para los corales en el futuro, incluso cuando las áreas circundantes se calienten. Estas condiciones pueden ser posibles debido al afloramiento, donde el agua más fría sube a la superficie, o a las fuertes corrientes oceánicas. Los administradores de arrecifes pueden priorizar estos llamados refugios, que ofrecen a los corales una mayor posibilidad de supervivencia.
Sin embargo, encontrar estos refugios es difícil, ya que es probable que sean pequeños y la resolución de las proyecciones climáticas que modelan los cambios en las temperaturas del océano a lo largo del tiempo tiende a ser demasiado tosca. Nuestro equipo aumentó la resolución de las proyecciones del modelo climático al reducirlas con datos históricos de observaciones satelitales para averiguar dónde es probable que persistan los refugios en el futuro.
Descubrimos que, de 1986 a 2019, el 84 % de los arrecifes del mundo ofrecían suficiente refugio térmico. Esto significó que los corales tuvieron suficiente tiempo para recuperarse entre los eventos de blanqueamiento. Con 1.5 °C de calentamiento global por encima de los niveles preindustriales, solo queda el 0.2 % de estos refugios. A 2 °C de calentamiento, ya no existirán refugios seguros contra el calor para los arrecifes de coral.
La mayoría de los refugios de arrecifes del mundo desaparecen a 1.5 °C. Dixon et al. (2022)/PLOS Clima, autor proporcionado
Resultados preliminares de otro estudio (que aún no ha completado el proceso de revisión por pares) parecería confirmar los efectos catastróficos de 1.5 °C de calentamiento global en los arrecifes de coral. Esta investigación fue realizada de forma independiente por científicos de EE. UU. utilizando un método diferente pero con los mismos modelos climáticos y resoluciones espaciales.
El futuro de los arrecifes de coral
El calentamiento global de 1.5 °C es el límite inferior que los líderes mundiales aspiraban a mantener cuando firmaron el acuerdo de París en 2015. Este objetivo se está moviendo más fuera de alcance. Para los arrecifes de coral, no existe un límite seguro para el calentamiento global. Dada la velocidad a la que aumenta la temperatura media mundial, es probable que las olas de calor marinas se vuelvan tan frecuentes que la mayoría de los arrecifes de coral del mundo experimenten un estrés por calor intolerable con regularidad. La mayoría de los arrecifes ya han experimentado al menos un evento de este tipo en esta década.
No todas las regiones están estresadas al mismo tiempo ya que las olas de calor no son globales, ni todos los corales se blanquean. Algunos especies de corales son más capaces de hacer frente a temperaturas extremas que otros debido a su forma de crecimiento o de tipo de algas dentro de su tejido. Aún así, la magnitud y la frecuencia de las olas de calor previstas en este estudio probablemente afectarán incluso a las especies de coral resistentes, lo que sugiere que el mundo perderá la mayor parte de su biodiversidad de arrecifes. Es probable que los arrecifes de coral del futuro se vean muy diferentes a los ecosistemas coloridos y diversos que conocemos hoy.
El cambio climático ya está la degradación de los arrecifes de coral a nivel mundial. Ahora sabemos que proteger los últimos refugios de temperatura que quedan no funcionará por sí solo. Reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero en esta década es la mejor esperanza para salvar lo que queda.
Sobre el Autor
adela dixon, candidato a doctorado en biología coralina, Universidad de Leeds; María Berger, Profesor Asociado en Ciencias de la Conservación, Universidad de Leeds; Peter Kalmus, científico de datos, NASAy Scott F. Garza, Profesor Asociado en Física, Universidad James Cook
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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