El aire acondicionado enfría a los residentes de la ciudad durante las olas de calor, pero también tensiona la red eléctrica y alimenta el cambio climático. Joanna Poe / Flickr, CC BY-SA
Las temperaturas de verano en Chicago normalmente alcanzan su punto máximo en los 80 grados bajos, pero a mediados de julio de 1995 superó 100 F con humedad excesiva durante tres días seguidos Las salas de emergencia se vieron abrumadas por casos de agotamiento por calor y golpe de calor, especialmente en comunidades urbanas, de bajos ingresos y minoritarias. Para cuando la ola de calor retrocedió, más de 700 personas habían muerto.
La ola de calor de Chicago estimuló a algunas ciudades a comenzar a proporcionar aire acondicionado gratuito para las poblaciones en riesgo. Pero en mi laboratorio en el Universidad de Buffalo Escuela de Arquitectura y Planificación, que se enfoca en reducir los impactos del cambio climático en las ciudades y edificios, descubrimos que el aire acondicionado y otros sistemas de enfriamiento de combustibles fósiles pueden crear riesgos a largo plazo incluso cuando resuelven problemas a corto plazo. A medida que el cambio climático genera olas de calor más frecuente en toda la región y la nación, las ciudades necesitarán más herramientas para proteger a sus residentes.
Los trabajadores de la salud extraen el cuerpo de un residente de Chicago que murió en una ola de calor importante en julio de 1995. Foto AP / Mike Fisher
Una solución imperfecta
En los años posteriores al evento de calor extremo de Chicago en 1995, los investigadores trataron de comprender qué había causado tantas enfermedades y muertes excesivas. Algunos expertos argumentaron que las 700 muertes de Chicago fueron un síntoma de negligencia y aislamiento continuos de residentes vulnerables en ciudades americanas. Otros tomaron un enfoque epidemiológico, centrándose en condiciones de salud preexistentes y factores demográficos como la edad avanzada.
Muchos estudios acordaron que el acceso al aire acondicionado había ayudado a proteger a las personas de enfermedades y muertes relacionadas con la temperatura. En respuesta, algunos municipios comenzaron a proporcionar sistemas de aire acondicionado gratuitos a las poblaciones de alto riesgo. Este paso ayudó a los residentes de bajos ingresos, aunque muchos tuvieron dificultades para pagar las facturas de electricidad más altas asociadas con el mantenimiento de una casa fresca.
Pero hay un problema más grande: el aire acondicionado enfría a las personas durante las olas de calor, pero donde sea que los combustibles fósiles proporcionan electricidad, el funcionamiento de los aires acondicionados contribuye al calentamiento global. Los sistemas de enfriamiento también tensan la red eléctrica, lo que puede causar apagones y apagones durante los períodos de alta demanda.
Residentes de los Grandes Lagos en riesgo
En la región de los Grandes Lagos, los modelos de cambio climático anticipan que el calentamiento global aumentará el riesgo, la intensidad y la duración de las temperaturas extremas. Este pronóstico presenta un desafío para ciudades como Rochester, Nueva York, que generalmente solo experimentan aproximadamente 12 días a más de 90 F en el verano. A finales de siglo, más de 70 días en verano podrían estar en ese rango de temperatura.
Además, ciudades como Detroit, Toledo, Cleveland y Buffalo tienen envejecimiento de las poblaciones y altas tasas de pobreza. Ambos factores aumentan la vulnerabilidad.
Antes del advenimiento del aire acondicionado, los sistemas de enfriamiento "pasivos" eran la norma en el diseño de edificios. Las persianas, los materiales y revestimientos de colores claros, el aislamiento y la ventilación natural reducen las temperaturas en interiores. Recientemente, los investigadores han renovado su interés en "supervivencia pasiva, ”O sistemas que no requieren electricidad pero que aún protegen a las personas durante un apagón o apagón.
Los arquitectos incorporan fácilmente los sistemas pasivos en el diseño de nuevos edificios, pero las casas existentes necesitan modificaciones. Desde la década de 1970, los fondos federales Programa de asistencia de climatización ha proporcionado miles de millones de dólares para ayudar a los hogares de bajos ingresos a protegerse del clima invernal y ahorrar dinero al hacer que sus hogares sean más eficientes energéticamente.
Desafortunadamente, estos programas generalmente no invierten en estrategias de enfriamiento en ciudades de clima frío porque estas medidas no cumplen con sus pruebas de rentabilidad. Esto representa una oportunidad perdida para proteger a los residentes de las olas de calor del verano.
El Programa de Asistencia de Climatización de EE. UU. Está diseñado para ayudar a los hogares vulnerables a ahorrar dinero y protegerse de los elementos.
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Hacer las casas más seguras a través de la climatización
Como ha demostrado la pandemia de COVID-19, el acceso a una vivienda segura es un recurso crítico. Una evaluación nacional del Programa de Asistencia de Climatización indica que las viviendas climatizadas pueden ser mejor equipado para proporcionar ambientes seguros y saludables en tiempos de necesidad.
Por ejemplo, programas como el esfuerzo "Cálido y seco" de Gente unida por una vivienda sostenible en Buffalo proporcionar reparaciones básicas que puede detener el crecimiento de moho en interiores. Otros proveedores de climatización dan consejos sobre limpieza y mantenimiento que pueden reducir la cantidad de ataques de asma.
Desafortunadamente, debido a limitaciones de fondos, los programas de climatización no pueden garantizar las reparaciones necesarias en cada hogar que califique. Y realizar reparaciones simples en el hogar puede ser sorprendentemente difícil, especialmente para hogares con recursos financieros limitados.
Por ejemplo, abrir ventanas es crítico en las olas de calor, pero en muchas casas antiguas las ventanas pueden haber sido pintadas varias veces. En ciudades como Buffalo, que tiene una de las reservas de viviendas más antiguas del país, abrir una ventana puede requerir varios pasos.
Una vez que se liberan las ventanas, las cerraduras dañadas o los mecanismos de equilibrio a menudo deben repararse. Deben instalarse pantallas, ya que las ventanas abiertas pueden permitir la entrada de insectos u otras plagas en la casa. Y cualquier pintura con plomo en las ventanas debe eliminarse de manera segura. Las ventanas viejas contienen altas concentraciones de pinturas y recubrimientos a base de plomo y pueden contribuir al envenenamiento por plomo.
Dado el desafío de climatizar un hogar, creo que los gobiernos federales y estatales deberían comenzar a examinar las formas en que la climatización puede ayudar a preparar a nuestras comunidades para refugiarse en el lugar en el futuro de las olas de calor, las precipitaciones extremas y otras formas de clima raro.
La climatización se trata principalmente de beneficios energéticos, pero puede generar otros beneficios para la salud y no energéticos del hogar. DOE
Un estímulo de climatización
En 2009 el Congreso aprobó el Ley de Recuperación y Reinversión Americana en respuesta a la crisis financiera en curso. La ley autorizó un aumento único de US $ 5 mil millones en fondos para la climatización.
A Análisis del departamento de energía muestra que este programa le ahorró a los hogares un promedio de $ 3,190, redujo las emisiones de dióxido de carbono en más de 7.3 millones de toneladas métricas y creó 28,000 empleos. En 2019, la agencia informó que cada dólar invertido en climatización devolvió $ 1.72 en ahorros de energía y $ 2.78 en otros beneficios a la economía.
El Congreso ya aprobó un Paquete de estímulo federal de $ 2 billones para ayudar a la economía estadounidense a recuperarse de la pandemia de coronavirus, y se esperan más paquetes de rescate, posiblemente incluyendo las inversiones en infraestructuras. En mi opinión, ampliar el Programa de Asistencia de Climatización podría volver a poner a las personas desempleadas a trabajar, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y ayudar a nuestras ciudades a prepararse para un futuro climático incierto.
Sobre el Autor
Nicholas Rajkovich, Profesor Asistente de Arquitectura, Universidad de Buffalo, Universidad Estatal de Nueva York
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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