Las maravillas de la NASA - Mars roversastronauta Feeds de Instagram, misiones audaces sondeando misterios galácticos distantes - he cautivado por mucho tiempo al público estadounidense. Y resulta que los logros le han ganado a la agencia la confianza del público: las encuestas han demostrado consistentemente que la NASA es la segunda institución gubernamental más confiable, solo detrás de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

El público, sin embargo, probablemente tiene menos aprecio por el trabajo que la NASA ha hecho en su planeta de origen. El programa de Ciencias de la Tierra de $ 2 billones al año de la NASA ha rastreado las condiciones ambientales a escala global en la Tierra, incluido el cambio climático.

Pero con la elección de Donald Trump, hubo una preocupación inmediata, dentro de la NASA y entre los fanáticos de su valioso trabajo sobre el calentamiento global, sobre el futuro del programa de Ciencias de la Tierra de la agencia. A las pocas horas del discurso de aceptación de Trump en noviembre 9, un correo electrónico interno de un alto funcionario de la división de Ciencias de la Tierra circuló dentro de la NASA reconociendo la preocupación de que "el financiamiento ahora puede estar expuesto a reducciones severas".

El último mes no es probable que haya aliviado esa alarma.

El asesor más visible de Trump en política espacial ha sido Bob Walker, un ex Presidente del comité de Ciencia de la Casa quien es ahora una política espacial cabildero presionando para mover "Centrado en la tierra"Y"fuertemente politizado"La ciencia climática de la NASA por completo. Y Christopher Shank, quien fue elegido por Trump para dirigir la transición en la NASA, es un estratega experimentado que ha expresado fuerte escepticismo sobre la severidad del calentamiento global.

Si Trump llega a tener una visión débil de la investigación de la NASA sobre el cambio climático, es probable que no falte apoyo en el Congreso. En los últimos años se han intensificado las acciones contra las inversiones de la administración Obama en la ciencia del clima en las audiencias dirigidas por los republicanos de Texas Sin. Ted Cruz y el representante Lamar S. Smith, cuyas opiniones sobre la NASA y el clima son paralelas a las de Walker, construidas en torno a la idea de que la NASA necesita centrarse en el espacio exterior, no en la Tierra.

Como lo expresó Smith en 2015, "hay 13 otras agencias involucradas en la investigación del cambio climático, pero solo una que es responsable de la exploración espacial".

La división de Ciencias de la Tierra de la NASA, si bien es menos conocida por el público, regularmente ha visto fluctuar su presupuesto con la facturación en la Casa Blanca. Bajo Ronald Reagan, hubo inversiones sustanciales en lo que entonces se llamaba el Sistema de Observación de la Tierra. George HW Bush, basándose en un informe de 1987 de la astronauta Sally Ride, financió un programa que llegó a conocerse como el "Misión al Planeta Tierra."

George W. Bush invirtió el rumbo, y recursos reducidos para el programa (su administración finalmente fue expuesta por intentar suprimir la investigación de la NASA sobre el calentamiento global) Más recientemente, sin embargo, el presupuesto de la división fue restaurado por Barack Obama. Un argumento central de Walker y los críticos del Congreso de la ciencia de la tierra de la NASA, que los presupuestos se han disparado y reducido los recursos para otros programas de ciencia de la NASA, no tiene ninguna base, dijo Arthur Charo, que ha rastreado los presupuestos científicos de la NASA para el Comité Permanente de Ciencias de la Tierra y Aplicaciones del Espacio de la Academia Nacional de Ciencias no gubernamental.

Dijo que una mirada cuidadosa a los programas, ajustando por inflación, no muestra evidencia de tal patrón. "Existe una mitología que dice que la Ciencia de la Tierra ha experimentado un crecimiento espectacular y que este crecimiento se ha producido a expensas de otras divisiones en la Dirección de Misión Científica". "Ambas afirmaciones son falsas".

La oficina de transición de Trump rechazó las solicitudes de entrevistas y Walker no respondió a los mensajes de correo electrónico.

Piers J. Sellers es el director de la División de Ciencias de la Tierra en el Goddard Space Flight Center de la NASA, y el ex astronauta es un científico del clima. ProPublica habló con él recientemente. Los vendedores rechazaron discutir la política que rodea a la NASA durante una transición presidencial, pero dijeron que la agencia tiene una posición única en el mundo para aclarar los riesgos medioambientales globales y que parte de su misión merece apoyo.

"Estamos haciendo todo lo posible para proporcionar las opciones menos peligrosas para llegar desde aquí a un futuro seguro", dijo. "Ese es nuestro trabajo como científicos del gobierno de EE. UU. La NASA tiene la mayor capacidad para ver qué está sucediendo y también tiene una capacidad bastante fuerte para modelar lo que está sucediendo en el futuro".

Parte del trabajo de ciencias de la tierra más vital de la NASA se ha realizado en un pequeño centro de investigación del clima, el Instituto Goddard de Estudios Espaciales. El centro ocupa los pisos superiores de un edificio centenario en el alto Manhattan, mejor conocido por Restaurante Tom's, el comensal de esquina con dinero en efectivo, famoso porque su fachada apareció en la comedia "Seinfeld".

El instituto fue dirigido durante décadas por James E. Hansen, el científico del clima que se adelantó a la mayoría de los pares en el caluroso verano de 1988, famoso diciendo a un panel del Senado era "99 por ciento seguro" que los gases de efecto invernadero generados por los humanos estaban impulsando el calentamiento global. Hace una década, Hansen desafió esfuerzos de amordazar durante la administración de George W. Bush e irritó a los defensores de los combustibles fósiles con sus advertencias sobre el calentamiento calamitoso. Él retirado en 2013 centrarse en el activismo dirigido a frenar las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con el calentamiento.

El instituto ha producido uno de los cuatro registros más importantes de las tendencias globales de temperatura y, bajo el sucesor de Hansen como director, el TED-hablando, El climatólogo experto en Twitter Gavin A. Schmidt, ha continuado refinar simulaciones climáticas y comunicar advertencias sobre el calentamiento constante.

Schmidt se negó a ser entrevistado para esta historia, citando lo que describió como citas selectivas en cobertura reciente de posibles amenazas a la ciencia de la tierra bajo la administración de Trump. Pero el jueves por la noche no mostró señales de temor en su flujo personal de Twitter publicando esto provocativo de dos partes:

El miércoles, en una conferencia de derecho espacial en Washington DC, Walker, el asesor de Trump, se mantuvo con su visión de eliminar la ciencia "centrada en la Tierra" de la NASA y "transferir los programas, bloquear, almacenar y embotellar, a otro agencia, "según un artículo de Jeff Foust en Space News.

Se podría argumentar que el trabajo principal realizado en Goddard -particularmente su modelado climático- es redundante, ya que Estados Unidos tiene otros dos centros importantes de modelado climático, y hay más de 30 en todo el mundo. Pero Richard Betts, el jefe de la división de impactos climáticos en la Met Office de Gran Bretaña, dijo en una entrevista que el modelado del Goddard Institute destaca por la familiaridad de los científicos de la NASA con la información proveniente de los satélites construidos por la NASA.

Hace decadas, John R. Christy, el director del Centro de Ciencia del Sistema de la Tierra en la Universidad de Alabama, Huntsville, co-desarrolló con la NASA un método para rastrear la temperatura de la atmósfera inferior desde satélites, eliminando algunas de las incertidumbres que vienen con las mediciones de superficie. Desde hace tiempo tiene opiniones escépticas sobre la gravedad del calentamiento global, y ha sido un testigo destacado de republicanos que se resisten a tomar medidas para reducir los gases de efecto invernadero. Pero en una entrevista el jueves, Christy expresó su preocupación sobre los planes para sacar a la ciencia centrada en la Tierra de la NASA.

"La NASA tiene un muy buen historial de poner cosas en el espacio que funcionan, y que proporcionan datos", dijo. "La NASA hace ese trabajo de sopa a nueces". Añadió: "Deshacer eso sería perjudicial para la misión que tenemos de tratar de caracterizar el planeta con la mayor precisión posible".

También señaló que, con o sin calentamiento global causado por los seres humanos, desde California hasta el África subsahariana, las fuerzas que impulsan las megadroughts y otras amenazas del sistema climático todavía son poco conocidas. "Hay tanto que debe conocerse y la perspectiva desde el espacio es absolutamente esencial", dijo.

¿Qué le sucede a la próxima NASA?

In su discurso de victoria el 9 de noviembre, Trump se comprometió a escuchar a personas con diferentes puntos de vista, así que tal vez se acercará más allá de Walker al sopesar los próximos pasos para la NASA a personas como David Titley, un contraalmirante retirado de la Marina y ex oceanógrafo de la Marina, que ha escrito una visión general completa del valor La ciencia de la tierra de la NASA proporciona a la sociedad, incluso a la seguridad nacional.

O tal vez podría recurrir al ex presidente George W. Bush. Mientras que la financiación de la ciencia de la Tierra de la NASA cayó bajo su control, el plan estratégico 2006 de su administración dejó en claro que la NASA era un lugar apropiado para tales investigaciones: "La ciencia de la tierra es ciencia en interés nacional. , Los programas de la NASA en ciencias de la Tierra también son centrales ".

Los vendedores, en el correo electrónico a su equipo de la división de Ciencias de la Tierra hace un mes, lograron reunir algo de confianza, incluso de desafío.

"Tenemos un excelente historial de logros y podemos presentar argumentos sólidos para un soporte estable", escribió Sellers (su correo electrónico fue proporcionado a ProPublica por otra persona de la NASA).

"Nunca renunciaremos a esto".

Sobre el Autor

Andrew Revkin es el reportero sénior de clima y temas relacionados en ProPublica. Se unió a la sala de prensa en diciembre 2016, después de 21 años escribiendo para The New York Times, más recientemente a través de su blog Dot Earth para la sección de Opinión, y seis años enseñando en Pace University.

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