A pesar de ser llamado un "gran desafío" junto con el cambio climático y el terrorismo, el hecho de una sociedad que envejece no es nuevo; ha estado avanzando silenciosamente en todos los países desarrollados durante los años 174: los datos sobre las expectativas de vida de las mujeres que comienzan en 1840 revelan un aumento promedio de dos meses cada diez años.

La trayectoria lineal de este aumento es notable y no muestra signos de alcanzar una meseta. Este siglo, la sección de más rápido crecimiento de la población es muy antigua; hay 10m británicos vivos hoy que pueden esperar vivir al menos 100.

La respuesta familiar a dicha información es negativa: el envejecimiento es un problema. Esta es ciertamente la narrativa de los medios dominantes, con referencias comunes a los "costos" y "cargas" del envejecimiento. Por supuesto, esta narrativa descuenta las contribuciones económicas, sociales y culturales hechas por personas mayores, por ejemplo, en familias como abuelos y en comunidades locales. También ignora los muy altos niveles de solidaridad entre generaciones cuando con frecuencia sugiere que los baby boomers están robando recursos de generaciones más jóvenes.

Como argumenté en un reciente Debate de la Academia Británica, la investigación en ciencias sociales demuestra que esta narrativa dominante está desactualizada. Existe un "retraso estructurado" ampliamente observado de alrededor de 20 años entre el cambio demográfico y las respuestas políticas e institucionales. Esto significa que nuestras ideas sobre el envejecimiento están atrapadas en el pasado. Por ejemplo, la revolución de la longevidad silenciosa se basa en una mejor salud, aunque esto no siempre es coherente. Entonces, para muchas personas en términos de capacidad física, 70 es el nuevo 50.

Los ingresos en la vejez han aumentado y la pobreza se ha reducido (aunque todavía está lejos de ser erradicada). Hay una nueva tendencia que se aleja de la pronta salida del empleo hacia la vida laboral prolongada; más de 1m personas están trabajando más allá de su edad de jubilación. También ha habido un gran cambio cultural, en la literatura, el arte y de alguna manera dirigida hacia la vida posterior. Y la industria antienvejecimiento vale miles de millones de libras.

Además de estos cambios en el significado y la experiencia de la vida posterior, hay una nueva evidencia que exige que cubramos el retraso estructural y reemplacemos el escenario de la carga con una narrativa diferente. La ciencia nos dice que, si bien el envejecimiento es inevitable, es enormemente variable y plástico. El desgaste corporal que implica envejecimiento, en términos biológicos, es causado principalmente por daño ambiental y no por genética.

Los principales factores de riesgo incluyen una dieta deficiente, falta de ejercicio, estrés, baja clase social, tabaquismo, etc. Estos causan la afección crónica (como enfermedad cardíaca y apoplejía) que termina la vida prematuramente o la desactiva. Por lo tanto, si podemos modificar el impacto de los factores de riesgo y reducir las afecciones crónicas, entonces podemos extender vidas activas. Por ejemplo, hay vínculos comprobados entre el ejercicio físico y el menor riesgo de enfermedades como apoplejía y diabetes.

La base conceptual para una nueva visión de la vida posterior en nuestra sociedad es el "envejecimiento activo", u obtener la máxima participación de las personas a medida que envejecen. Este concepto buscaría lograr una combinación de acciones individuales, organizacionales y sociales para minimizar los riesgos y maximizar el bienestar a medida que las personas envejecen, y debería comenzar desde el nacimiento. En esencia, sería la prevención: permitir y apoyar a las personas para mantener el funcionamiento físico y mental.

En contraste con la atormentadora respuesta negativa al envejecimiento, la investigación apunta a la posibilidad de una visión mucho más positiva. Existen bloqueos potenciales, como la epidemia de obesidad y el empeoramiento de la desigualdad. Por no hablar de políticos y grupos de expertos, algunos de los cuales parecen empeñados en crear conflictos generacionales. Pero, si se pueden superar, la promesa del envejecimiento activo para todos ofrece beneficios para todos, incluso para el Tesoro.

El articulo original fue publicado en La conversación.

Sobre la autora

Alan Walker es profesor de Política Social y Gerontología Social en la Universidad de Sheffield. y es Director del Programa de Nuevas Dinámicas de Envejecimiento en la Universidad de Sheffield. Sus intereses de investigación abarcan un amplio rango en análisis social, política social y planificación social. Es especialista en gerontología social y, con dos colegas en los Países Bajos, es responsable de desarrollar el concepto de calidad social y preside la Fundación Europea de Calidad Social, con sede en Ámsterdam.

Libro recomendado:

El gran libro de barrio: una guía de hágalo usted mismo para hacer placeres
por Jay Walljasper.

El gran libro del barrio explica cómo la mayoría de las comunidades que luchan pueden ser revividas, no por grandes cantidades de efectivo, no por el gobierno, sino por las personas que viven allí. El autor aborda desafíos tales como el control del tráfico, la delincuencia, la comodidad y la seguridad, y el desarrollo de la vitalidad económica. Usando una técnica llamada "placemaking" -el proceso de transformar el espacio público-esta guía emocionante ofrece ejemplos inspiradores de la vida real que muestran la magia que sucede cuando las personas dan pequeños pasos y motivan a otros a hacer cambios. Este libro motivará no solo a los activistas del vecindario y a los ciudadanos preocupados, sino también a los planificadores urbanos, desarrolladores y políticos.

Haga clic aquí para más información o para solicitar este libro en Amazon.