Los peores sueños Imágenes de Creativa / Shutterstock.com

Si crees en lo paranormal, puede que no te sorprenda si escuchas historias de seres queridos fallecidos que aparecen durante la noche, enormes explosiones escuchadas justo cuando alguien se está desviando sin una causa obvia, y otras ocurrencias peculiares. Pero, ¿y si no lo haces?

Mi interés en lo paranormal comenzó con un café improvisado con un colega, Chris French, que investiga informes de experiencias paranormales. Me contó historias de innumerables personas que relataron tales eventos. Estas experiencias tienden a comenzar mientras están acostados en la cama. Entonces sucedería algo inusual: tal vez aparecería un demonio o el entorno parecería extraño o habría una presencia detectada. La persona que tiene esta experiencia también podría informar que está pegada a su colchón, empotrada en la cama, totalmente incapaz de moverse.

No es de extrañar que las personas que experimentan tales cosas puedan interpretarlas como paranormales. Pero ciertos fenómenos como parálisis del sueño proporcionar una alternativa a las explicaciones paranormales para tales ocurrencias. De ahí mi interés en el tema, como investigador del sueño.

Parálisis del sueño

Cuando dormimos, pasamos por diferentes etapas. Comenzamos la noche en el sueño de movimiento ocular no rápido (NREM), que se vuelve progresivamente más profundo. Luego retrocedemos hasta que alcanzamos el sueño de movimiento ocular rápido (REM). Durante el sueño REM es más probable que tengamos sueños vívidos. En esta etapa también estamos paralizados, tal vez como un mecanismo de seguridad para evitar que actuemos nuestros sueños para que no terminemos intentando volar.

Pero durante la parálisis del sueño, las características del sueño REM continúan en la vida de vigilia. Aquellos que lo experimenten se sentirán despiertos pero podrían experimentar alucinaciones de ensueño y luchar para moverse. Esta experiencia es bastante común y ocurre en un 8% de personas (aunque las estimaciones varían dramáticamente dependiendo de a quién le preguntemos). Incluso es posible inducir la parálisis del sueño en algunas personas, interrumpiendo su sueño de maneras específicas.

Ciertos investigadores, entre ellos franceses, creen que esto explica una gran cantidad de relatos paranormales. La información sobre la parálisis del sueño finalmente está filtrándose conciencia pública, pero ahora necesitamos entender más acerca de esta queja común.

Nuestro trabajo preliminar, que relato en mi nuevo libro Asintiendo con la cabeza: la ciencia del sueño desde la cuna hasta la tumba, pistas sobre posibles explicaciones genéticas y ambientales por qué algunas personas son más propensas que otras a experimentar parálisis del sueño. Esto ahora necesita ser replicado usando muestras mucho más grandes. Revisando la literatura, también hemos destacado una gran cantidad de otros variables asociadas con esta experiencia común, incluyendo estrés, trauma, dificultades psiquiátricas y enfermedades físicas.

Síndrome de la cabeza explosiva

Dejando de lado la parálisis del sueño, ¿de qué otro modo los investigadores del sueño pueden ayudar a explicar las experiencias paranormales? La gente a veces describe experimentar grandes explosiones durante la noche que simplemente no pueden ser explicadas. No hay señales de que un estante se haya caído o que un auto haya salido por la fuerza. No hay nadie tocando la guitarra eléctrica al lado de su cabeza.

De nuevo, esto puede estar relacionado con nuestro sueño, esta vez explicado por "síndrome de la cabeza explosiva", un término acuñado hace relativamente poco tiempo por el neurólogo JMS Pearce. Cuando nos quedamos dormidos, la formación reticular del tronco del encéfalo (una parte de nuestro cerebro involucrada en la conciencia) generalmente comienza a inhibir nuestra capacidad para movernos, ver y escuchar cosas. Cuando experimentamos un "estallido" en nuestro sueño, esto puede deberse a una retraso en este proceso. En lugar de que la formación reticular bloquee las neuronas auditivas, podrían disparar de inmediato.

Al igual que con la parálisis del sueño, este fenómeno también está poco investigado. Por esta misma razón, en 2017 mis colegas y yo unimos fuerzas con BBC Focus y Brian Sharpless, un experto líder en este fenómeno, para recopilar datos sobre este tema.

Imps y ghouls

Finalmente, ¿qué podrían hacer los científicos de los sueños precognitivos? Podríamos soñar con un amigo que no hemos visto en años solo para que nos llamen al día siguiente. French piensa que la ciencia puede proporcionar una explicación para esto también. Hace referencia al trabajo de John Allen Paulos que se centra en las probabilidades, el explica cómo tal ocurrencia puede ser sorprendente en un solo día, pero con el tiempo, es muy probable que ocurra.

Investigando mi libro, hablé con la Sra. Sinclair, quien es 70, y vive sola. Ella me contó sobre lo que había pensado que era un fantasma que vivía en su casa, un diablillo estrangulándola durante la noche y otras cosas que la habían dejado petrificada. Tener explicaciones científicas le proporcionó una inmensa comodidad y ya no cree en las explicaciones paranormales de las cosas que experimentó.

Nuestra esperanza es que las explicaciones científicas de las experiencias paranormales puedan ayudar a otros al disminuir la ansiedad. Disminuir la ansiedad también ha sido hipotetizado como un método potencial por el cual reducir la parálisis del sueño. Por lo tanto, quizás proporcionar más información sobre estas experiencias inusuales podría incluso significar que es menos probable que las cosas salgan por la noche.

Sobre el Autor

Alice M Gregory, profesora de psicología, Goldsmiths, Universidad de Londres

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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