Los cazadores-recolectores comenzaron a echar raíces en el Medio Oriente mucho antes del advenimiento de la agricultura. Su creación de viviendas más permanentes alteró el equilibrio ecológico de maneras que permitieron que el ratón común de la casa floreciera, muestra una investigación.

"La investigación proporciona la primera evidencia de que, ya en 15,000 hace años, los humanos vivían en un lugar lo suficiente como para afectar las comunidades animales locales, lo que resulta en la presencia dominante de ratones domésticos", dice Fiona Marshall, profesora de antropología en la Universidad de Washington. en St. Louis. "Está claro que la ocupación permanente de estos asentamientos tuvo consecuencias de largo alcance para las ecologías locales, la domesticación de animales y las sociedades humanas".

La investigación es emocionante porque muestra que los cazadores-recolectores establecidos -no los agricultores- fueron las primeras personas en transformar las relaciones ambientales con los mamíferos pequeños, dice Marshall.

Al proporcionar un acceso estable al refugio y la alimentación humana, los cazadores-recolectores llevaron a los ratones domésticos al camino del comensalismo, una fase inicial de la domesticación en la que una especie aprende cómo beneficiarse de la interacción humana.

Los hallazgos tienen amplias implicaciones para los procesos que condujeron a la domesticación de los animales.

Ratón doméstico y ratón country

El estudio se propuso explicar grandes oscilaciones en la proporción de ratones domésticos a poblaciones de ratones salvajes encontradas durante excavaciones de diferentes períodos prehistóricos en un antiguo sitio de cazadores-recolectores natufios en el Valle del Jordán de Israel.

Examinando pequeñas variaciones relacionadas con las especies en las formas molares de dientes de ratones fosilizados que se remontan a 200,000 años, el equipo construyó una línea de tiempo que muestra cómo las poblaciones de diferentes ratones fluctuaron en el sitio Natufian durante los períodos de movilidad humana variable.

El análisis reveló que la movilidad humana influyó en las relaciones de competencia entre dos especies de ratones: el ratón doméstico (Mus musculus domesticus) y un ratón de campo de cola corta (M. macedonicus) -que continúan viviendo en y alrededor de los asentamientos modernos en Israel.

Estas relaciones son análogas a las de otro par de especies llamadas ratones espinosos que los investigadores descubrieron entre pastores maasai semi-nómadas en el sur de Kenia.

Los hallazgos indican que los ratones domésticos comenzaron a integrarse en las casas del Valle del Jordán de los cazadores-recolectores natufianos hace unos 15,000, y que sus poblaciones aumentaron y disminuyeron en función de la frecuencia con que estas comunidades recogían y trasladaban a nuevas ubicaciones.

Cuando los humanos se quedaron en los mismos lugares durante largos períodos de tiempo, los ratones domésticos superaron a los primos de su país hasta el punto de empujar a la mayoría de ellos fuera del asentamiento. En períodos donde la sequía, la escasez de alimentos u otras condiciones obligaron a los cazadores-recolectores a trasladarse más a menudo, las poblaciones de ratones domésticos y ratones de campo alcanzaron un equilibrio similar al encontrado entre los pastores maasai modernos con patrones de movilidad similares.

Publicada en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias, el estudio confirma que los ratones domésticos ya eran un elemento fijo en los domicilios de las aldeas de cazadores-recolectores del Mediterráneo oriental más de 3,000 años antes de la evidencia más antigua conocida de la agricultura sedentaria.

Sugiere que los primeros asentamientos de cazadores-recolectores transformaron las interacciones ecológicas y las redes alimentarias, permitiendo que los ratones domésticos que se beneficiaban de los asentamientos humanos superaran a los ratones salvajes y se establecieran como la población dominante.

"La competencia entre los ratones domésticos comensales y otros ratones salvajes continuó fluctuando a medida que los humanos se volvían más móviles en los períodos áridos y más sedentarios en otros tiempos, lo que indica la sensibilidad de los entornos locales a los grados de movilidad humana y la complejidad de las relaciones humanas el Pleistoceno ", dice Lior Weissbrod, investigador del Instituto de Arqueología Zinman de la Universidad de Haifa en Israel.

Los dientes de los ratones utilizados en el estudio se recuperaron durante las excavaciones en el sitio prehistórico de asentamiento natufiano de Eyna (también conocido como Ain Mallaha) en el valle del Jordán al norte de Jerusalén. (Crédito: mapa base generado por Lior Weissbrod a partir de datos del Instituto de Investigación de Sistemas Ambientales (ESRI) usando ArcGIS v.9.1.)

Dientes de ratones

Thomas Cucchi del Centro Nacional de Investigación Científica de París utilizó una nueva técnica llamada morfometría geométrica para identificar los fósiles de ratón y distinguir de manera confiable las diferencias reveladoras en los restos minúsculos de ratones domésticos y especies silvestres. El método se basa en imágenes de alta resolución y análisis digital para categorizar variaciones relacionadas con las especies en esquemas molares casi tan delgados como un solo milímetro.

Los hallazgos y las técnicas utilizadas para documentarlos son importantes para la investigación arqueológica en un sentido más amplio, ya que respaldan la idea de que las fluctuaciones en las poblaciones antiguas de ratones pueden utilizarse como un sustituto de los cambios ancestrales en la movilidad humana, el estilo de vida y domesticación de alimentos.

"Estos hallazgos sugieren que los cazadores-recolectores de la cultura Natufian, en lugar de los agricultores neolíticos posteriores, fueron los primeros en adoptar una forma de vida sedentaria e iniciaron involuntariamente un nuevo tipo de interacción ecológica: la estrecha coexistencia con especies comensales como el ratón doméstico. "Weissbrod dice.

"La dinámica humana de los cambios entre la vida móvil y la sedentaria se desentrañó en un detalle sin precedentes en el registro de las fluctuaciones en las proporciones de las dos especies a través del tiempo".

Fuente: Universidad de Washington en St. Louis

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