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La manzanilla, esa flor amarilla que a menudo se transforma en un té que se disfruta antes de acostarse, es una planta muy interesante. Recientemente se descubrió que la flor humilde puede controlar o incluso prevenir la diabetes, y ahora mi investigación en tintes textiles históricos ha ayudado a identificar los compuestos específicos involucrados. Ese té de hierbas a la hora de acostarse puede estar haciendo mucho bien a mucha gente.

He estado trabajando con Chris Rayner durante más de 15 años para desarrollar nuevas técnicas para identificar la química de los colorantes naturales utilizados a lo largo de la historia para teñir textiles. Antes del inesperado 1856 de William Perkin descubrimiento de malva, el primer colorante sintético, las fibras textiles se tiñeron con extractos coloreados de plantas y animales.

La naturaleza hace un cóctel complejo de diferentes compuestos en estas plantas de tinte, y muchos de estos se transfieren a los textiles durante el teñido. Analizamos artefactos históricos para ver si estos compuestos están presentes para tratar de determinar cuándo, dónde y cómo fueron teñidos y con qué planta. La química y la proporción de estas moléculas pueden proporcionar información significativa sobre qué especie de planta se utilizó para teñir las fibras o la técnica utilizada para el proceso de tinte. En el contexto de los textiles históricos, esta información es de suma importancia para fines de conservación y restauración, así como la generación de información sobre los orígenes etnográficos de los artefactos.

Entonces, ¿qué tiene esto que ver con la diabetes? Bueno, muchas de las técnicas que se han utilizado para extraer los colorantes de muestras de textiles causan daño a la molécula de colorante, lo que resulta en una pérdida de información sobre la huella digital química potencialmente disponible para los conservadores. Pero hemos desarrollado nuevos métodos de extracción "suaves" que usan glucosa, que puede preservar la molécula de tinte durante la extracción y el análisis, y ha utilizado estas nuevas técnicas para investigar los tintes que se usaban comúnmente antes de mediados del siglo XX.

Una de esas plantas utilizada a lo largo de la historia fue la manzanilla, que da un color amarillo brillante a la lana, el algodón y otras fibras naturales. Ahi esta evidencia sólida de su uso en Europa y Asia para teñir textiles que datan de hace muchos cientos de años. Identificamos los colorantes y otros componentes naturales presentes en varias especies de manzanilla en nuestros intentos por comprender sus propiedades de coloración y su identificación en textiles históricos, en el proceso de desarrollar significativamente nuestro conocimiento de su compleja química.

Esto hubiera sido interesante desde una perspectiva pura de conservación y coloración química. Pero luego los miembros de nuestro equipo conversaron con otro grupo de investigación, dirigido por el profesor Gary Williamson en la Facultad de Ciencias de la Alimentación y Nutrición, y se hizo evidente que teníamos un interés mutuo en la química de la manzanilla.

Como alimento, la mayoría de la gente estará familiarizada con el uso de la manzanilla como té de hierbas, a menudo asociado con ayudar a dormir. De hecho, el reconocimiento de sus propiedades medicinales como relajante y sedante se ejemplifica en su listado como droga oficial en las farmacopeas de los países de 26, incluido el Reino Unido. Pero no nos dimos cuenta de que potencialmente tiene otros beneficios dietéticos. La manzanilla alemana ha sido tomada por problemas digestivos desde al menos el primer siglo EC.

Este equipo ha pasado los últimos años estudiando el vínculo entre los componentes de la dieta y la digestión de carbohidratos: específicamente, cómo ciertos compuestos naturales pueden ayudar a controlar los niveles de glucosa en sangre. Habían filtrado varios extractos de plantas y no haber aun identificado una solucion para el problema Manzanilla alemana (Matricaria chamomilla) como muy efectivo para controlar la diabetes en 2017. Pero lo realmente importante era entender qué compuestos en particular eran responsables de esta actividad. Nos preguntamos si nuestra investigación sobre los colorantes naturales en manzanilla podría ayudar con esto.

Aplicamos las técnicas que habíamos desarrollado para la extracción de textiles históricos para la extracción y el análisis de flores de manzanilla. Trabajando juntos, identificamos cuatro compuestos específicos que son activos en la manzanilla y capaces de controlar la digestión de carbohidratos, basándose en nuestra experiencia en el análisis de colorantes.

Dos de estos compuestos, apigenina-7-O-glucósido y apigenina, son colorantes amarillos que habíamos visto previamente en tejidos de lana teñidos con manzanilla. Los otros dos compuestos habían sido erróneamente identificados por otros investigadores, pero los identificamos correctamente como (Z) Y (E)?Glucósidos del ácido 2-hidroxi-4-metoxicinámico. Estudiamos la contribución de estos cuatro compuestos a la bioactividad general de la manzanilla y descubrimos que, en conjunto, podían modular la digestión y absorción de carbohidratos. También existe la posibilidad de extraer y concentrar estos componentes de la manzanilla para aplicaciones medicinales.

En pocas palabras, beber té de manzanilla puede ser útil para controlar o incluso prevenir la diabetes. Y, sorprendentemente, parece que comprender la química de los tintes vegetales de uso común antes de mediados del siglo xx podría revelar nuevos tratamientos para la medicina moderna.

Sobre el Autor

Richard Blackburn, Profesor Asociado y Jefe del Grupo de Investigación de Materiales Sostenibles, Universidad de Leeds

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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