¿Puede un susto de Halloween realmente asustarte hasta la muerte? Sí, dice el cardiólogo John P. Erwin III.
“Es posible que alguien tenga complicaciones de salud o muera de miedo”, dice Erwin, profesor de la Facultad de Medicina de Texas A&M. "Es más probable para las personas que tienen condiciones preexistentes, pero es posible sufrir una muerte relacionada con el corazón como resultado del miedo".
¿Cómo puede el miedo volverse fatal?
Su cuerpo tiene un sistema nervioso automático, llamado sistema nervioso simpático, que gobierna la lucha o respuesta de vuelo, el mecanismo de protección natural del cuerpo. Cuando se enfrenta a una situación que pone en peligro la vida, el sistema nervioso desencadena la liberación de la hormona adrenalina en la sangre, enviando impulsos a los órganos para crear una respuesta específica (por lo general, aumento del ritmo cardíaco, aumento del flujo sanguíneo a los músculos y dilatación de las pupilas).
Si bien la descarga de adrenalina puede hacer que la gente sea más rápida y más fuerte (de ahí la ventaja para los humanos primitivos), hay un inconveniente en la aceleración de su sistema nervioso. En raras ocasiones, si la descarga de adrenalina es demasiado alta o dura demasiado tiempo, su corazón puede trabajar demasiado y causar daño tisular o constricción de los vasos sanguíneos, lo que a su vez elevará la presión arterial.
"Esta respuesta exagerada en realidad puede dañar el sistema cardiovascular de varias maneras", agrega Erwin. Además de elevar la presión arterial y correr el riesgo de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular, puede causar un daño más duradero a los órganos si estas neurohormonas se elevan con el tiempo o si hay un desequilibrio en los productos químicos.
Si bien puede ser raro que una persona completamente sana se muera de miedo, quienes tienen predisposición a padecer enfermedades cardíacas tienen un mayor riesgo de muerte súbita. "Algunas personas con anomalías cardíacas genéticas que reciben una descarga repentina de adrenalina pueden tener una arritmia cardíaca", dice Erwin. "Pueden tener un episodio en el que su corazón se sale del ritmo, y eso puede ser fatal".
Por ejemplo, si una mujer con tejido cardíaco dañado fuera retenida a punta de pistola, podría experimentar anormalidades en el ritmo fatal o mayores demandas de oxígeno en su corazón que podrían no ser suministradas adecuadamente debido a bloqueos o mecanismos anormales de respuesta de sus vasos sanguíneos.
Las personas que experimentan un gran temor también pueden desarrollar una afección llamada síndrome de takotsubo o síndrome de corazón roto. Conocido científicamente como miocardiopatía inducida por estrés, el "síndrome del corazón roto" puede presentarse en personas sanas sin problemas cardíacos previos. En casos raros de síndrome de takotsubo, un corazón debilitado repentinamente no puede bombear suficiente sangre para satisfacer las necesidades del cuerpo y el rápido aumento de las hormonas del estrés en el cuerpo esencialmente "aturde" el corazón.
"Con frecuencia nos encontramos con estrés psicológico", dice Erwin. "Las personas pueden desarrollar una anomalía en el flujo sanguíneo que puede aturdir temporalmente el corazón o posiblemente dejar a la persona con algún grado de daño al corazón a largo plazo".
¿Cuáles son algunos de los efectos a largo plazo de tener miedo?
A menudo se dice, "Lo que no te mata, solo te hará más fuerte", pero definitivamente no es el caso cuando se trata de repetir la exposición al miedo.
"La exposición constante al miedo puede ser como un goteo constante de agua hasta que se desborde", dice Erwin. "Las personas que tienen miedo o ansiedad crónica tienen un mayor riesgo de desarrollar presión arterial alta o depresión, así como muchas otras dolencias físicas".
La depresión y el miedo pueden vivir en el mismo espectro emocional, ya que muchas personas pueden expresar miedo en lugar de tristeza como un signo de depresión. Y, desafortunadamente, la depresión y la ansiedad también pueden aumentar las probabilidades de tener miedo a la muerte.
"Un síntoma de la depresión, por ejemplo, es la indefensión aprendida, o el miedo a cosas que no puedes controlar", dice Erwin. "Este miedo y depresión pueden exacerbar problemas médicos preexistentes o posiblemente hacerlos más susceptibles a otras afecciones al debilitar su sistema inmunológico".
Y aunque la exposición constante al miedo puede conducir a problemas cardíacos o ansiedad comunes, existe la posibilidad de que pueda ocasionar problemas aún mayores en el futuro.
"La investigación ha demostrado que existe un mayor riesgo de problemas inmunológicos, como cáncer u otros problemas inflamatorios", dice Erwin. "Pero de cualquier manera, hay efectos perjudiciales en el corazón y otros órganos en una persona con miedo constante".
Mientras trabaja su músculo cardíaco puede ser bueno para su salud, la exposición constante al miedo no tiene los mismos efectos beneficiosos que un trote en el parque.
"La acumulación química que ocurre cuando tienes miedo y cuando haces ejercicio es diferente", dice Erwin. "Los químicos, como la adrenalina, son necesarios, pero cuando haces ejercicio, en realidad estás ayudando a mantener un equilibrio saludable con otros químicos importantes. En cierto sentido, también puedes "quemar" parte del exceso de adrenalina ".
"No hay duda de que existe una pequeña posibilidad de muerte o complicaciones duraderas por miedo", dice Erwin. "El miedo tiene su propósito en la vida, como alertar al peligro, pero en raras instancias el susto es suficiente para ser un peligro en sí mismo".
Si bien las probabilidades de que esto ocurra son raras, sin duda le da un giro diferente a la famosa frase de Franklin D. Roosevelt: "Lo único que tenemos que temer es el miedo en sí".
Fuente: Dominic Hernandez para Universidad Texas A & M
Libros relacionados:
at InnerSelf Market y Amazon
