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Elvis Presley durante una conferencia de prensa en el Madison Square Garden de Nueva York en 1972.Arte Zelin/Getty Images

En Baz Luhrmann “Elvis”, hay una escena basada en conversaciones reales que tuvieron lugar entre Elvis Presley y Carpeta de Steve, El director de un especial de televisión de la NBC de 1968 eso marcó el regreso del cantante a las presentaciones en vivo.

Binder, un iconoclasta que no estaba impresionado por el trabajo reciente de Presley, había empujado a Elvis a volver a su pasado para revitalizar una carrera estancada por años de películas mediocres y álbumes de bandas sonoras. Según el director, sus intercambios dejaron al artista absorto en profundo examen de conciencia.

En el avance de la película biográfica de Luhrmann, se desarrolla una versión de este ir y venir: Elvis, interpretado por Austin Butler, le dice a la cámara: "Tengo que volver a ser quien realmente soy". Dos fotogramas después, Dacre Montgomery, haciendo de Binder, pregunta: "¿Y quién eres tú, Elvis?".

Como estudioso de la historia del sur que ha escrito un libro sobre Elvis, todavía me pregunto lo mismo.


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Presley nunca escribió una memoria. Tampoco llevaba un diario. Una vez, cuando se le informó de una posible biografía en proceso, expresó duda que había incluso una historia que contar. A lo largo de los años, se había presentado a numerosas entrevistas y conferencias de prensa, pero la calidad de estos intercambios era errática, frecuentemente caracterizada por respuestas superficiales a preguntas aún más superficiales.

Su música podría haber sido una ventana a su vida interior, pero como no era compositor, su material dependía de las palabras de los demás. Incluso las raras gemas reveladoras, canciones como "If I Can Dream", "Separate Ways" o "My Way", no penetraron completamente el velo que envolvía al hombre.

La investigación filosófica de Binder, entonces, no era meramente filosófica. Innumerables fanáticos y académicos han querido saber durante mucho tiempo: ¿Quién era Elvis en realidad?

Un barómetro para la nación

Identificar a Presley puede depender de cuándo y a quién le preguntes. En los albores de su carrera, tanto los admiradores como los críticos lo calificaron como el “Gato paleto.” Luego se convirtió en el "Rey del Rock 'n' Roll", un monarca musical que los promotores colocaron en un trono mítico.

Pero para muchos, él siempre fue el “Rey de la cultura de la basura blanca” – una historia sureña blanca de clase trabajadora de la pobreza a la riqueza que nunca convenció del todo al establecimiento nacional de su legitimidad.

Estas identidades superpuestas capturan la provocativa fusión de clase, raza, género, región y comercio que encarnaba Elvis.

Quizás el aspecto más polémico de su identidad fue la relación del cantante con la raza. Como artista blanco que se benefició enormemente de la popularización de un estilo asociado con los afroamericanos, Presley, a lo largo de su carrera, trabajó bajo la sombra y la sospecha de la apropiación racial.

La conexión era complicada y fluida, sin duda.

Quincy Jones conoció y trabajó con Presley a principios de 1956 como director musical de "Stage Show" de CBS-TV. en su 2002 autobiografía, Jones señaló que Elvis debería figurar junto con Frank Sinatra, los Beatles, Stevie Wonder y Michael Jackson como los mayores innovadores de la música pop. Sin embargo, para 2021, en medio de un clima racial cambiante, Jones estaba descartando a Presley como un racista descarado.

Elvis parece servir como un barómetro que mide las diversas tensiones de Estados Unidos, con un indicador menos sobre Presley y más sobre el pulso de la nación en un momento dado.

Eres lo que consumes

Pero creo que hay otra forma de pensar en Elvis, una que podría poner en contexto muchas de las preguntas que lo rodean.

Historiador William Leuchtenburg una vez caracterizó a Presley como un "héroe de la cultura del consumo", una mercancía manufacturada más imagen que sustancia.

La evaluación fue negativa; también estaba incompleto. No consideró cómo una disposición consumista pudo haber dado forma a Elvis antes de que se convirtiera en un artista.

Presley llegó a la adolescencia cuando la economía de consumo posterior a la Segunda Guerra Mundial estaba alcanzando su punto máximo. Producto de una riqueza sin precedentes y una demanda reprimida provocada por la depresión y el sacrificio durante la guerra, proporcionó casi oportunidades ilimitadas para aquellos que buscan entretenerse y definirse a sí mismos.

El adolescente de Memphis, Tennessee, aprovechó estas oportunidades. Refiriéndose al modismo "eres lo que comes", Elvis se convirtió en lo que él consumió.

Durante sus años de formación, compraba en Hermanos Lansky, un diseñador de ropa en Beale Street que vestía a artistas afroamericanos y le proporcionaba conjuntos rosas y negros de segunda mano.

Sintonizó la estación de radio WDIA, donde se empapó de melodías de gospel y rhythm and blues, junto con la lengua vernácula de los disc jockeys negros. Giró el dial a "Red, Hot, and Blue" de WHBQ, un programa que había dewey phillips haciendo girar una mezcla ecléctica de R&B, pop y country. Él visitó Melodías de álamo y Hogar de los azules tiendas de discos, donde compraba la música que bailaba en su cabeza. y en el Estado de Loew y Suzore #2 salas de cine, vio las últimas películas de Marlon Brando o Tony Curtis, imaginando en la oscuridad cómo emular su comportamiento, patillas y colas de pato.

En resumen, extrajo de la floreciente cultura de consumo de la nación la personalidad que el mundo llegaría a conocer. Elvis aludió a esto en 1971 cuando brindó un raro vistazo a su psique al recibir un Premio Jaycees como uno de los Diez Jóvenes Sobresalientes de la nación:

“Cuando era niño, señoras y señores, era un soñador. Leía cómics y yo era el héroe del cómic. Vi películas, y yo era el héroe de la película. Así que cada sueño que soñé se ha hecho realidad cien veces... Me gustaría decir que aprendí muy temprano en la vida que 'sin una canción, el día nunca terminaría'. Sin una canción, un hombre no tiene un amigo. Sin una canción, el camino nunca se doblaría. Sin una canción. Entonces, seguiré cantando una canción”.

En ese discurso de aceptación, citó “Without a Song”, una melodía estándar interpretada por artistas como Bing Crosby, Frank Sinatra y Roy Hamilton, que presenta la letra a la perfección como si fueran palabras directamente aplicables a sus propias experiencias de vida.

Una pregunta cargada

¿Esto convierte al receptor de Jaycees en una especie de "niño extraño y solitario que busca la eternidad", como Tom Parker, interpretado por Tom Hanks, le dice a un Presley adulto en la nueva película de "Elvis"?

No me parece. En cambio, lo veo como alguien que simplemente dedicó su vida al consumo, un comportamiento común de fines del siglo XX. Los eruditos han notado que mientras que los estadounidenses alguna vez se definieron a sí mismos a través de su genealogía, trabajos o fe, comenzaron cada vez más a identificarse a sí mismos a través de sus gustos y, por representación, de lo que consumían. Como Elvis forjó su identidad y prosiguió su oficio, él hizo lo mismo.

También era evidente en cómo pasaba la mayor parte de su tiempo libre. Trabajador incansable en el escenario y en el estudio de grabación, esos escenarios, sin embargo, exigieron relativamente poco de su tiempo. Durante la mayor parte de la década de 1960, hizo tres películas al año, cada una de las cuales no tardó más de un mes en completarse. Ese fue el alcance de sus obligaciones profesionales.

Desde 1969 hasta su muerte en 1977, solo 797 de los 2,936 días se dedicaron a realizar conciertos o grabando en el estudio. La mayor parte de su tiempo lo dedicó a vacacionar, practicar deportes, andar en motocicleta, andar en karts, montar a caballo, mirar televisión y comer.

En el momento de su muerte, Elvis era un caparazón de sí mismo. Con sobrepeso, aburrido y químicamente dependiente, parecía gastado. Unas semanas antes de su fallecimiento, una publicación soviética lo describió como "naufragado": un producto objeto de dumping "despiadadamente" victimizado por el sistema consumista estadounidense.

Elvis Presley demostró que el consumismo, cuando se canaliza productivamente, puede ser creativo y liberador. También demostró que si no se restringe, puede ser vacío y destructivo.

La película de Luhrmann promete revelar mucho sobre una de las figuras más cautivadoras y enigmáticas de nuestro tiempo. Pero tengo el presentimiento de que también les dirá mucho a los estadounidenses sobre sí mismos.

"¿Quién eres, Elvis?" el tráiler sondea inquietantemente.

Tal vez la respuesta sea más fácil de lo que pensamos. Él es todos nosotros.

Sobre el AutorLa conversación

Michael T. Bertrand, Profesor de historia, Universidad Estatal de Tennessee

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.