Las abejas silvestres polinizan los cultivos y las plantas silvestres que nos alimentan y sustentan ecosistemas enteros, pero muchas de las 20,000 especies de abejas del mundo están en declive. Pérdida de hábitat El principal culpable es la pérdida de plantas que proporcionan polen y néctar a las abejas para alimentarse a sí mismas y a sus crías (huevos, larvas y pupas).
La disminución del número de abejas y otros insectos polinizadores ha llevado a los gobiernos a responder. En el Reino Unido, Europa y Estados Unidos, las iniciativas de “plantación de polinizadores” han arraigado, pero las especies continúan disminuyendo. Al menos parte del problema parece ser que estos programas, que ofrecen orientación a agricultores, jardineros y propietarios de tierras, recomiendan plantar flores para alimentar a las abejas que empiezan a florecer demasiado tarde.
In un nuevo estudio, modelamos la cantidad de alimento disponible para las abejas en una simulación por computadora de una granja real. Descubrimos que las especies de plantas recomendadas para la siembra de polinizadores en las iniciativas nacionales tienden a florecer hasta un mes tarde para las abejas que emergen a principios de la primavera (es decir, ahora mismo, en marzo y abril).
Esta “brecha de hambre” significa que menos colonias de abejas sobreviven hasta el final del verano y no se producen suficientes reinas nuevas para el año siguiente. La buena noticia es que ampliar estos programas para incluir plantas que florecen muy temprano en la primavera podría ser un salvavidas para las abejas en apuros.
¿Por qué es tan importante el comienzo de la primavera?
Queríamos saber cuándo, durante una temporada típica, la escasez de alimentos amenaza más la salud de los abejorros y qué especies de plantas son más útiles para remediar esto. Nuestras simulaciones de modelos por computadora incluyeron múltiples colonias del abejorro de cola beige (Bombus terrestris) y la abeja carda común (bombus pascuorum), dos especies del Reino Unido que emergen en primavera.
El modelo informático simula el ciclo de vida de los abejorros. En él, las abejas digitales exploran un paisaje realista, recolectan néctar y polen, forman colonias y cuidan a sus crías. Al final de una temporada, se producen machos y reinas hijas y, al cabo de varios años, la población puede prosperar o disminuir.
Para realizar la simulación se digitalizó el paisaje de una finca real, y se marcaron las diferentes zonas (setos, prados, potreros) en un mapa digital. Podríamos ajustar la variedad de plantas con flores en estas áreas para diferentes pruebas.
Agregar al modelo especies de plantas que florecen entre marzo y abril, como la hiedra terrestre, la ortiga roja, el arce, el cerezo, el espino o el sauce, mejoró la tasa de supervivencia de estas poblaciones de abejas del 35% al 100% en diez años. Esto significó que todas las colonias de ambas especies sobrevivieron cada año una década después de la introducción de estas plantas de floración temprana.
Estas plantas pueden caber en los setos existentes sin reducir el área utilizada para la producción de cultivos, lo que garantiza que los agricultores puedan seguir cultivando alimentos y ganarse la vida mientras nutren a los polinizadores.
Nos sorprendió descubrir que la demanda de néctar y polen de la colonia de abejas al comienzo de la primavera estaba impulsada principalmente por el número de larvas más que por el número de obreras adultas. Pero si observamos el ciclo de vida de una típica colonia social de abejas, este hallazgo tiene sentido.
En la primavera, una reina sale de la hibernación, encuentra un lugar adecuado para anidar, recolecta néctar y polen y cría una primera generación de crías. A esta etapa fundacional de la colonia le sigue la fase social, cuando suficientes pupas han madurado hasta convertirse en obreras adultas que pueden hacerse cargo de la búsqueda de alimento y el cuidado de las crías de la colonia. La etapa de fundación puede durar varias semanas y, durante este tiempo, hay muy pocas abejas adultas buscando alimento para satisfacer las necesidades de una gran cantidad de crías. Esto explica por qué, para nuestras especies que emergen en primavera, observamos una alta demanda de alimentos en marzo y abril, antes de que normalmente veamos un gran número de abejas obreras adultas buscando alimento fuera de la colonia.
Llenando el vacío del hambre
Algunas especies de abejas emergen a principios de la primavera y otras más tarde; en el hemisferio norte, una especie puede emerger en cualquier momento entre marzo y julio. Al otro lado de Europa y Norteamérica Hay muchas abejas de principios de primavera que aparecen al comienzo de este rango. De hecho, entre un tercio y una cuarta parte de las especies de abejas en las regiones templadas pueden aparecer a principios de la primavera.
Pero las orientaciones gubernamentales en el Reino Unido y la UE pasan por alto esta crítica brecha de hambre entre marzo y abril. La orientación de la UE es permitir que las plantas silvestres florezcan durante el verano, cuando la mayoría de los polinizadores vuelan, cortando el césped o pastando a principios de primavera y otoño. En los EE. UU., se anima a los administradores de tierras (según el estado) a plantar un mínimo de tres especies que florezcan entre abril y el 15 de junio. Estas recomendaciones pasan por alto la necesidad de forraje a principios de la primavera.
Nuestro hallazgo fundamental es que las abejas necesitan flores como alimento hasta un mes antes de que veamos a los adultos volando. Si diferentes especies de abejas están activas de abril a octubre, entonces necesitamos flores que florezcan a partir de marzo.
Proporcionar flores durante toda la temporada, con énfasis en las flores de principios de primavera, haría que los programas a favor de los polinizadores fueran más efectivos. Para complementar el “Mayo sin cortes” Necesitamos una campaña para “plantar flores a principios de primavera”. O incluso mejor: asegúrese de tener flores que florezcan todos los meses, de marzo a octubre.
Tonya Lander, Profesora remunerada de Biología, Universidad de Oxford y Matías Becher, Afiliado, Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad, Universidad de Exeter
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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