Comer bien. Nicki Mannix, CC BY

Cada 67 segundos que alguien en los Estados Unidos es diagnosticado con la enfermedad de Alzheimer y nuevas estimaciones sugieren que puede ser la tercera causa de muerte entre las personas mayores.

La enfermedad de Alzheimer se asocia con pérdidas en la memoria en las personas mayores que se vuelven lo suficientemente graves como para interferir con las funciones diarias normales. Otro signos Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer incluyen cambios en la capacidad de comunicación, pérdida de lenguaje, disminución de la capacidad para concentrarse y prestar atención, deficiencias en el juicio y otros cambios de comportamiento.

Las personas con la enfermedad de Alzheimer experimentan cambios en sus cerebros (que podemos ver en las autopsias). En el transcurso de la enfermedad, grupos de proteínas (llamados placas seniles) Y ovillos en neuronas (llamados ovillos neurofibrilares) acumular Estas placas y nudos interfieren con la forma en que funciona el cerebro e interrumpen las conexiones que son importantes para el aprendizaje intacto y la capacidad de memoria.

La mayoría de los estudios para desarrollar tratamientos para la enfermedad de Alzheimer usan ratones genéticamente modificados para producir proteínas humanas con mutaciones. Pero estas mutaciones generalmente están presentes en menos de 5% de personas con la enfermedad de Alzheimer. Esta limitación puede dificultar la traducción de los beneficios de un tratamiento probado en estudios con ratones a personas. Sin embargo, hay varios animales que naturalmente desarrollan cambios cerebrales similares a los humanos que se parecen mucho a la enfermedad de Alzheimer, incluidos los perros.

Perros viejos, nuevos trucos de investigación

Los perros viejos pueden enseñarnos mucho sobre el envejecimiento. A medida que los perros crecen, algunos desarrollan problemas de aprendizaje y memoria, al igual que nosotros. Y al igual que las personas, no todos los perros viejos se deterioran. De hecho, algunos perros viejos permanecen brillantes y pueden aprender tan bien como los perros más jóvenes, aunque pueden ser un poco más lentos en alcanzar altos niveles de rendimiento.

Cuando un perro más viejo tiene problemas cognitivos, podemos verlos como cambios en el comportamiento que pueden ser perjudiciales para la relación entre los propietarios y los animales domésticos. Por ejemplo, un perro viejo con problemas cognitivos puede olvidarse de señal a salir a la calle, puede ser por la noche y dormir todo el día, o tiene problemas para reconocer a las personas u otros animales domésticos en la familia. Esto es similar a una persona con la enfermedad de Alzheimer que pueden tener dificultades para comunicarse, los ciclos de sueño / vigilia alterados y familiares recordando problemas y amigos.

Cuando los perros de edad muestran cambios cognitivos no causados ​​por otras enfermedades sistémicas, se relacionan con cambios cerebrales que son sorprendentemente similares a las personas. Por ejemplo, los perros viejos desarrollan placas seniles en sus cerebros que están hechas de una proteína que es idéntica a la que producen los humanos. Esta proteína, llamada beta-amiloide, es tóxica para las células en el cerebro.

A diferencia de los ratones y las ratas, los perros viejos naturalmente desarrollan una patología cerebral significativa como la que vemos en las personas. De esta manera, los perros que envejecen pueden parecerse a los humanos que envejecen de una manera más natural o realista que los ratones con mutaciones genéticas.

Hay muchos otros cambios en el cerebro de personas con enfermedad de Alzheimer que son similares en perros de edad avanzada. Estos incluyen cambios en los vasos sanguíneos del cerebro, la acumulación de proteínas dañadas y pérdidas en las células, y los productos químicos que soportan las células en el cerebro. Estos cambios pueden ser modificados por el estilo de vida.

Vida sana, envejecimiento saludable

Hay muchos informes de cómo nuestro estilo de vida puede ser bueno o malo para el envejecimiento. La comida que comemos puede ser un potente contribuyente a la edad de nuestros cerebros. Por ejemplo, Varios estudios en las personas muestran que las dietas enriquecidas con antioxidantes (incluyendo muchas frutas y verduras) y el La dieta mediterránea están asociados con un envejecimiento cerebral más saludable.

El ejercicio físico y la buena salud cardiovascular también parecen estar asociados con un menor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y enfermedad cerebrovascular, que es una causa de demencia. Mantener su cerebro activo y desafiado con acertijos, juegos cerebrales y una vida social atractiva, están todos relacionados con una mejor memoria y un menor riesgo de enfermedad y estudios están en curso en las personas para medir los efectos sistemáticamente.

Beagles y el cerebro

Los perros pueden ser muy adecuados para ayudarnos a comprender cómo estos factores del estilo de vida ayudan a nuestros cerebros a medida que envejecemos. Nuestro laboratorio inicialmente comenzó a estudiar beagles en los primeros 1990 ya que había interés en desarrollar un medicamento para tratar la "demencia del perro" a partir de las observaciones de los propietarios de mascotas sobre los cambios en el comportamiento de sus perros mayores. En ese momento, se sabía poco sobre los cambios en el aprendizaje y la memoria en perros que envejecen (perros beagle de más de ocho años de edad) y nuestra investigación más temprana fue diseñada para encontrar formas de medir sistemáticamente estos cambios.

El primer paso para hacer esto fue enseñar a los perros a mirar diferentes objetos (por ejemplo, un bloque de Lego o un camión de juguete) y aprender que uno de los dos siempre ocultó una recompensa de comida. Cuando cambiamos la recompensa de comida por el objeto que anteriormente no recibía recompensa, los perros más viejos seguían eligiendo el objeto equivocado. Los perros jóvenes cambiaron muy rápidamente al nuevo objeto.

Cuando contamos la cantidad de errores que los perros cometieron para aprender el problema, los perros viejos cometieron muchos más errores en general. Curiosamente, no todos los perros viejos fueron perjudicados. Otro subconjunto de perros viejos mostró pérdidas significativas en su capacidad para recordar información y algunos mostraron cambios en su capacidad de ser "flexibles" en el cambio de comportamientos.

Esto es muy similar a las personas No todo el mundo envejece de la misma manera: algunas personas permanecen nítidas como si fueran tachones hasta bien entrada la vejez. Después de medir los cambios en el aprendizaje y la memoria en los perros, seguidamente estudiamos los cambios cerebrales más vinculados a estas pérdidas cognitivas. Encontramos que las placas seniles en los cerebros de los perros viejos eran más frecuentes en los animales que tenían problemas de aprendizaje y memoria. En nuestros estudios más recientes, hemos estado buscando formas de mejorar la salud cerebral en perros viejos con la esperanza de que estos enfoques puedan traducirse en un envejecimiento saludable en las personas.

Por ejemplo, en Varios estudios del envejecimiento en beagles, hemos encontrado que una dieta rica en antioxidantes que incluye vitaminas E y C y, sobre todo, frutas y verduras, puede llevar a maravillosos beneficios en el aprendizaje y la capacidad de memoria que se puede mantener durante años.

Por ejemplo, los perros que tenían problemas para recordar dónde habían visto una recompensa de comida (este es un ejemplo de memoria espacial) mostraron mejoras significativas en su memoria a lo largo del tiempo. Además, los perros viejos mostraron mejoras rápidas en su capacidad para modificar sus comportamientos cuando las reglas habían cambiado en la tarea que estaban aprendiendo (un ejemplo de función ejecutiva mejorada).

Además, proporcionar perros con ejercicio físico, enriquecimiento social y "juegos cerebrales" (como el juego de recompensa de alimentos) también puede mejorar significativamente la cognición a medida que envejecen.

Si tomamos estos factores en cuenta, podremos involucrarnos en estrategias y cambios de estilo de vida que serán buenos para ambas especies. Ejercicio, interacción social, aprendizaje de nuevos trucos: participando en las mismas actividades con nuestros animales de compañía de edad, los beneficios serán dobles: para ellos y para nosotros.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación
Lea la articulo original.

Sobre el Autor

El Dr. Head es Profesor Asociado en el Centro de Envejecimiento Sanders-Brown en la Universidad de Kentucky. Estudia el envejecimiento en perros con la esperanza de comprender la enfermedad de Alzheimer en la población general y en personas con síndrome de Down.

Libro relacionado

at

Gracias por su visita InnerSelf.com, dónde están 20,000+ Artículos que cambian la vida y promueven "Nuevas actitudes y nuevas posibilidades". Todos los artículos están traducidos al 30+ idiomas. Suscríbete a la revista InnerSelf, que se publica semanalmente, y a Daily Inspiration de Marie T Russell. InnerSelf Revista se publica desde 1985.