Los bebés que son amamantados muestran signos de desarrollo cerebral temprano, particularmente en regiones asociadas con el lenguaje, la función emocional y la cognición.
Los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética (IRM) especializadas y amigables con los bebés para observar el crecimiento del cerebro en una muestra de niños menores de 4 años. Para la edad de 2, los bebés que habían sido amamantados exclusivamente durante al menos tres meses habían mejorado el desarrollo en comparación con los niños que fueron alimentados con fórmula exclusivamente o que fueron alimentados con una combinación de fórmula y leche materna.
Este no es el primer estudio que sugiere que amamantar ayuda al desarrollo del cerebro de los bebés. Los estudios conductuales han asociado previamente la lactancia materna con mejores resultados cognitivos en adolescentes mayores y adultos.
Pero este es el primer estudio de imágenes que buscó las diferencias asociadas con la lactancia en los cerebros de niños muy jóvenes y sanos, dice Sean Deoni, profesor asistente de ingeniería en la Universidad de Brown.
"Queríamos ver qué tan temprano ocurren estos cambios en el desarrollo del cerebro. Mostramos que están ahí casi de inmediato ".
Deoni lidera el Laboratorio Avanzado de Imágenes de Bebé de Brown. Para el estudio publicado en la revista NeuroImage, él y sus colegas usan máquinas silenciosas de resonancia magnética que visualizan el cerebro de los bebés mientras duermen.
La técnica de MRI examina la microestructura de la sustancia blanca del cerebro, el tejido que contiene largas fibras nerviosas y ayuda a diferentes partes del cerebro a comunicarse entre sí.
Específicamente, la técnica busca cantidades de mielina, el material graso que aísla las fibras nerviosas y acelera las señales eléctricas a medida que recorren el cerebro.
Los investigadores observaron a los bebés 133 con edades comprendidas entre 10 meses y cuatro años. Todos los bebés tenían tiempos de gestación normales, y todos provenían de familias con estados socioeconómicos similares.
Los bebés se dividieron en tres grupos: aquellos cuyas madres informaron que amamantaron exclusivamente durante al menos tres meses, los que se alimentaron con una combinación de leche materna y fórmula, y los que recibieron solo fórmula. Los investigadores compararon a los niños mayores con los niños más pequeños para establecer trayectorias de crecimiento en materia blanca para cada grupo.
El grupo de lactancia materna exclusiva tuvo el crecimiento más rápido en la sustancia blanca mielinizada de los tres grupos, y el aumento en el volumen de materia blanca se volvió sustancial a la edad de 2. El grupo alimentado con leche materna y con fórmula tuvo más crecimiento que el grupo alimentado exclusivamente con fórmula, pero menos que el grupo de solo leche materna.
"Estamos descubriendo que la diferencia (en el crecimiento de la sustancia blanca) es del orden de 20 a 30 por ciento, y se compara a los niños amamantados y los que no amamantan", dice Deoni. "Creo que es asombroso que puedas tener tanta diferencia tan temprano".
Los investigadores luego respaldaron sus datos de imágenes con un conjunto de pruebas cognitivas básicas en los niños mayores. Esas pruebas encontraron un aumento en el rendimiento del lenguaje, la recepción visual y el rendimiento del control motor en el grupo amamantado.
El estudio también analizó los efectos de la duración de la lactancia materna. Los investigadores compararon los bebés que fueron amamantados durante más de un año con los amamantados menos de un año, y encontraron un crecimiento cerebral significativamente mejorado en los bebés que fueron amamantados por más tiempo, especialmente en áreas del cerebro que se ocupan de la función motora.
"Creo que podría argumentar que, combinado con todas las otras pruebas, parece que la lactancia materna es absolutamente beneficiosa", dice Deoni.
Los Institutos Nacionales de Salud Mental financiaron el estudio.
Fuente: Brown University,Estudio original
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