Los peatones usan máscaras protectoras mientras caminan en Toronto a fines de enero de 2020. LA PRENSA CANADIENSE / Frank Gunn
Con un nuevo brote de enfermedades infecciosas en nuestra puerta, podríamos preguntarnos: ¿estamos reaccionando al coronavirus de manera proporcional a la amenaza?
El problema es que cuando se trata de epidemias de enfermedades infecciosas, tenemos una fuerte tendencia a reaccionar de forma exagerada emocionalmente y de forma exagerada. El aspecto de la reacción exagerada puede atribuirse al hecho de que estamos preparados para temer enfermedades infecciosas que aparecen repentinamente en nuestra población, de la misma manera que estamos evolutivamente preparados para temer serpientes y arañas.
La mayoría de nosotros tememos a las serpientes y las arañas sin haber sido dañadas por ellas. Compare eso con los automóviles, que nos perjudican a muchos más, pero solo son temidos por un pequeño número que han sufrido accidentes. De la misma manera, tememos los brotes de enfermedades infecciosas con mucha más facilidad e intensidad que las epidemias de diabetes.
La amígdala (en rojo) es en gran parte responsable del aprendizaje del miedo. (Shutterstock)
Desde la perspectiva del cerebro, la amígdala es en gran parte responsable del miedo al aprendizaje, un proceso mediante el cual las respuestas de miedo se unen a las señales anteriormente neutrales que ahora se consideran como algo realmente amenazante.
Esto explica respuestas emocionales temerosas a un estornudo anteriormente inocuo en un tren lleno de gente. Tal aprendizaje impulsado por la amígdala ocurre más fácilmente cuando la amenaza en cuestión es una enfermedad infecciosa que, por ejemplo, una epidemia de enfermedad crónica de una escala mucho mayor que plantea una amenaza personal auténtica.
Ya visto
En 2003, el SARS infectó a más de 8,000 personas en todo el mundo y causó 774 muertes. En Canadá, 438 personas fueron infectadas y 44 murieron. Esas cifras arrojan una tasa de mortalidad de aproximadamente el 10 por ciento para el SARS. Sin duda, era un virus letal, y se propagó a un ritmo alarmante con consecuencias trágicas, particularmente en lugares donde los protocolos de infección no se promulgaron de manera rápida y decisiva.
Ahora, 17 años después, nos enfrentamos a una amenaza de aspecto similar de otro coronavirus, que nuevamente se originó en China y se extendió rápidamente por todo el mundo. La tasa de mortalidad es difícil de estimar tan temprano, pero los signos hasta ahora sugieren una tasa de mortalidad similar o inferior al SARS.
Un hombre que llevaba una máscara protectora lleva flores en el Women's College Hospital de Toronto durante el brote de SARS en marzo de 2003. LA PRENSA CANADIENSE / Kevin Frayer
En poco más de una semana, se han promulgado restricciones de viajes masivos en el extranjero, y los gobiernos (apropiadamente) están desaconsejar viajar al epicentro del brote, la ciudad de Wuhan, China.
Las historias e imágenes altamente alarmantes son circulando en las redes sociales representando una epidemia fuera de control, a punto de superar a América del Norte. Netflix incluso acaba de lanzar una serie docu (muy) preparada a toda prisa sobre los horrores de las epidemias de enfermedades infecciosas (al igual que el coronavirus). Si eso no es una señal del próximo apocalipsis, no estoy seguro de qué es.
Información viral
El mundo parece estar fascinado con el contenido de los medios relacionados con el brote de coronavirus. Desde muchas perspectivas, esto no es sorprendente.
Respondemos rápida e intensamente a la información sobre amenazas de enfermedades infecciosas, incluso en lugares lejanos o si es poco probable que nos afecten. El tema capta la atención de un lector incluso cuando la cobertura misma no es intencionalmente sensacionalista. Leería un artículo de Ébola escrito responsablemente sobre un artículo sobre enfermedades cardíacas emocionantemente escrito cualquier día.
En esta era de las redes sociales, compartir es una elección individual y una decisión casi reflexiva. En nuestros cerebros, este nivel de procesamiento relativamente inconsciente está desproporcionadamente en el dominio de la amígdala y en gran medida no se ve obstaculizado por centros corticales superiores se sabe que está implicado en una deliberación reflexiva.
Las noticias sensacionalizadas y la información errónea sobre las enfermedades infecciosas pueden propagarse rápidamente a través de las redes sociales. (Shutterstock)
La tendencia a compartir imágenes y textos emocionalmente evocadores es aún más desmedida que en los medios convencionales. Esto da como resultado una difusión selectiva de contenido altamente sensacionalista a través de las redes sociales, y la motivación para que los medios de comunicación formen sus ofertas para que sean más sensacionales. Una vieja dinámica sobre los esteroides.
También hay una tendencia evidente en algunos medios de comunicación a intencionalmente contrarrestar esto. Todos nosotros, cuando nos atrapamos, podemos reconocer y limitar nuestra indulgencia de contenido y reacciones excesivamente sensacionalistas, incluso cuando se trata de brotes de enfermedades infecciosas.
Palabra a los sabios
¿Qué debemos hacer mientras esperamos que se desarrollen las cosas? Mi consejo, si fuera un médico dispensador, sería alentar a las personas a prestar atención a la información oficial tanto como sea posible, el Agencia de salud pública de Canadá, por ejemplo, o sus homólogos provinciales. Estará allí, y estará actualizado y preciso en su mayor parte.
El consejo de comportamiento es relativamente sencillo: lávese las manos con frecuencia, cúbrase la boca (con el brazo) cuando tosa, evite tocarse la cara (sorprendentemente difícil de hacer consistentemente) y, por ahora, evite viajar a Wuhan.
La situación es más complicada en China continental, donde los medios controlados por el estado están luchando para competir con el intercambio de redes sociales, en parte debido a la falta de confianza. Sin embargo, una ventaja que disfruta el gobierno chino es la capacidad de implementar rápida y decisivamente acciones de arriba hacia abajo para limitar la propagación de enfermedades.
Entonces, realmente, hay desafíos muy diferentes para capitalista y países comunistas cuando intentan detener el flujo de epidemias de enfermedades infecciosas.
Comida para el pensamiento
En pocas palabras, no pierda de vista el panorama general en términos de riesgos en la vida cotidiana.
Pasar demasiado tiempo mirando televisión mientras come papas fritas es probablemente más riesgoso que darse la mano. Pero tal vez evite ambos por ahora, solo para estar seguro.
Y para terminar donde comencé, recordando cómo el SARS superó nuestra conciencia colectiva en 2003, es importante recordar también que cinco veces más muertes son atribuibles a la gripe estacional cada año. Si hay una infección que debemos temer, ¿podría ser esa? ¿O deberíamos dejar de temer a las infecciones por completo?
Sobre el Autor
Peter Hall, Profesor, Escuela de Salud Pública y Sistemas de Salud, Universidad de Waterloo
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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