Según un nuevo estudio, la violencia, el abuso psicológico o emocional y la privación o el abandono durante la infancia pueden afectar tanto el envejecimiento celular como el desarrollo biológico.
Además, el estudio muestra que las diferentes formas de adversidad durante la infancia tienen diferentes impactos en el proceso de envejecimiento.
“La exposición a la violencia en la niñez acelera el envejecimiento biológico en niños de hasta 8 años”, dice Katie McLaughlin, quien dirigió el estudio mientras estaba en la facultad del departamento de psicología de la Universidad de Washington y ahora es profesora asistente en la Universidad de Harvard.
"Nuestros hallazgos sugieren que algunas formas de adversidad temprana aceleran el proceso de envejecimiento que comienza muy temprano en la vida, lo que puede contribuir a las altas tasas de problemas de salud comúnmente observados entre los niños que experimentan adversidad", dice McLaughlin.
Cerca de 250 niños y adolescentes, desde edades 8 a 16, participaron en el estudio. A través de entrevistas y encuestas con niños y padres, así como con muestras de saliva para el análisis de ADN, los investigadores determinaron la cantidad y el tipo de eventos adversos de la vida que cada niño había experimentado, junto con las etapas de la pubertad a las que habían ingresado. Los investigadores examinaron las asociaciones entre los tipos de adversidad con el desarrollo epigenético, o celular, de la edad y de la pubertad.
De los participantes, alrededor de una cuarta parte dijeron que habían sufrido abuso sexual, y aproximadamente el 42 por ciento habían sufrido abuso físico. Las formas de privación fueron ligeramente menos comunes en el grupo de estudio, por ejemplo: aproximadamente el 16 dijo que habían experimentado inseguridad alimentaria. En total, 48 por ciento de los participantes fueron niñas, 61 por ciento fueron jóvenes de color y 27 por ciento fueron de bajos ingresos.
En la defensa
Como se informó en Psiquiatría BiológicaLos participantes con mayor exposición a la violencia mostraron una edad epigenética o celular mayor, así como un desarrollo puberal más avanzado de lo que se esperaría dada la edad cronológica del niño.
En otras palabras, los niños y adolescentes que sufrieron abuso se estaban desarrollando más rápido que aquellos que no lo habían hecho. Las diferencias en raza / etnicidad o estatus socioeconómico, que también se han relacionado con el inicio temprano de la pubertad, no explicaron estas relaciones.
La teoría de la historia de la vida, señala el documento, sugiere que los humanos (y otros organismos vivos) que están expuestos a amenazas en una edad temprana pueden reaccionar biológicamente al madurar más rápido para alcanzar la madurez reproductiva. Las niñas, por ejemplo, pueden comenzar a menstruar a una edad más temprana.
Al mismo tiempo, sostiene la teoría, los cuerpos de los jóvenes que viven en entornos privados responden conservando los recursos y retrasando el desarrollo reproductivo. Los nuevos hallazgos son consistentes con esa teoría, escriben los autores.
Riesgo de depresion
Además, los investigadores analizaron los posibles vínculos del envejecimiento celular y el desarrollo puberal con síntomas de depresión. El estudio encontró que el envejecimiento epigenético acelerado se asoció con niveles más altos de depresión y ayudó a explicar la asociación entre la exposición a la violencia y los síntomas depresivos.
Entre los adultos, la edad epigenética acelerada se ha relacionado con el cáncer, las afecciones cardiovasculares, la obesidad y el deterioro cognitivo. Y el inicio temprano de la pubertad se ha asociado con resultados de salud negativos más adelante en la vida. Los investigadores están explorando si las intervenciones con estos jóvenes, mientras son jóvenes, afectan su salud como adultos.
"La edad epigenética acelerada y la etapa puberal podrían usarse para identificar a los jóvenes que se están desarrollando más rápido de lo esperado dada su edad cronológica y que podrían beneficiarse de la intervención", dice McLaughlin.
"La etapa de la pubertad es un marcador especialmente útil porque es fácil y barato de evaluar por parte de los proveedores de atención médica, y podría usarse para identificar a los jóvenes que pueden necesitar servicios de salud más intensivos", dice ella.
Acerca de los autores
Katie McLaughlin, dirigió el estudio mientras estaba en la facultad del departamento de psicología de la Universidad de Washington. Ahora es profesora asistente en la Universidad de Harvard.
Los autores adicionales son de Columbia University Irving Medical Center, Harvard, y la Universidad de Illinois. Los Institutos Nacionales de Salud financiaron el trabajo.
Fuente: Universidad de Washington
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