Todo el mundo conoce a alguien de mal genio, incluso podrías ser tú. Y aunque los científicos saben desde hace décadas que la agresión es hereditaria, existe otra capa biológica en esos brotes de ira: el autocontrol.
En un documento publicado a principios de este año en el Revista de Neurociencia Cognitiva, mis colegas y yo descubrimos que las personas genéticamente predispuestas a la agresión intentan controlar su ira, pero tienen un funcionamiento ineficaz en las regiones cerebrales que controlan las emociones.
En otras palabras, el autocontrol es, en parte, biológico.
Las explicaciones genéticas del comportamiento social tienden a ser impopulares, y por una buena razón. La noción de que algunas de nuestras interacciones con otros seres humanos pueden estar determinadas en parte por nuestros antepasados va en contra del ethos de "todas las personas son creadas iguales" o el "fair go" de las sociedades democráticas.
Los detractores de las causas genéticas del comportamiento social a menudo están en el camino correcto. Muchas características de la personalidad solo están moderadamente influenciadas por los genes. Pero nos guste o no, la agresividad es un comportamiento social que tiene una base genética particularmente fuerte.
Una historia violenta: mecanismo de supervivencia de cazadores-recolectores
La agresión está con nosotros hoy porque en nuestro pasado ancestral, ayudó a nuestros antepasados a sobrevivir y reproducirse. Es difícil de imaginar ahora, pero antes había justicia de terceros como la policía, la gente a menudo tenía que protegerse a sí misma con violencia o amenazas de violencia y recursos seguros a través de incursiones y guerras. Hasta hace unos 12,000 años, todos los humanos vivían como cazadores-recolectores, y la sociedad de cazadores-recolectores estaba plagada de violencia.
Las investigaciones realizadas hace décadas por antropólogos que vivían con cazadores-recolectores excepcionalmente violentos descubrieron que los hombres cazadores-recolectores que cometían actos de homicidio tenían más hijos, ya que tenían más probabilidades de sobrevivir y tener más hijos. Por lo tanto, todos podemos estar aquí hoy debido a la violencia en nuestro pasado ancestral.
Todavía vemos remanentes de nuestra historia evolutiva a través de estudios de gemelos. Estos estudios muestran que aproximadamente la mitad de la variación individual en la agresividad es heredada. Más recientemente, desde la decodificación del genoma humano, los científicos pueden examinar la variación en genes específicos relacionados con el funcionamiento de neurotransmisores para evaluar su relación con la agresividad.
El gen responsable de la agresión: MAOA
La asociación más robusta entre un gen específico y la agresión en humanos es la monoaminooxidasa A (MAOA) De genes. Hombres - que cometen casi todos los actos de violencia extrema (siento chicos) - pueden tener un alto funcionamiento o de bajo funcionamiento versión del gen. (Las mujeres también pueden tener una versión intermedia).
La importancia relativa de este gen proviene de su papel en la regulación del funcionamiento de los neurotransmisores (como la serotonina y la dopamina), que ayudan a regular las emociones. Varios estudios han encontrado que los hombres con la versión de bajo funcionamiento del gen son especialmente propensos a participar en la violencia y otros comportamientos antisociales si se exponen al abuso infantil.
Incluso más recientemente, experimentos de psicología de dos laboratorios independientes encontraron que los participantes de investigación con el alelo de bajo funcionamiento eran más agresivos que las personas con la variante de alto funcionamiento, pero curiosamente solo cuando se los provocaba. Lo que es quizás notable es que estos participantes de la investigación eran estudiantes universitarios mentalmente sanos.
Estos hallazgos sugieren que las personas con la variante de bajo funcionamiento del gen MAOA pueden ser menos competentes en el control de la ira y el comportamiento agresivo. Pero nuestra comprensión de la importancia del control, cuando se trata de una predisposición genética hacia la agresión, es incompleta.
Visualizando la violencia en el cerebro
Mis colegas Carol Dobson-Stone, Richard Ronay, William von Hippel, Mark Schira y I reflejado los cerebros de hombres 38 genotipo como tener el gen que funcione de alta o baja mientras que los expone a la provocación.
Primero permitimos que cada uno de ellos se sintiera cómodo en el escáner, después de lo cual los insultó diciéndoles en tono enojado que habían estropeado nuestro estudio (no se preocupe, todos fueron informados al final del estudio y dejados en un buen humor).
Encontramos que los hombres con la variante de bajo funcionamiento mostraron hiperactivación en dos regiones cerebrales clave involucradas en la regulación de emociones y emociones: el amígdala y del corteza cingulada anterior dorsal.
Ubicación de la amígdala (izquierda) y la corteza cingulada anterior dorsal (derecha).
Los hombres con la variante de alto funcionamiento no mostraron esta hiperactivación. A su vez, el grado de hiperactivación en estas partes del cerebro se correlacionaba con la fuerza con que trataban de controlar su ira.
Esforzarse más no siempre es lo suficientemente bueno
Aunque la evidencia del gen MAOA que confiere riesgo de violencia es relativamente fuerte, poseer la variante de bajo funcionamiento no es de ninguna manera determinista. Aproximadamente 35-40% de la población masculina tiene la variante de bajo funcionamiento, pero es evidente que solo una muy pequeña fracción de estos hombres continuará cometiendo un grave acto de violencia en sus vidas.
Los genes pueden ser la mitad de la historia, pero eso es todo, solo son la mitad de la historia. Encontramos que los hombres con la variante de bajo funcionamiento del gen MAOA parecen tener un funcionamiento ineficiente en el circuito neuronal del control emocional. Este funcionamiento ineficiente puede predisponer a las personas con la variante de bajo funcionamiento hacia respuestas agresivas a la provocación. Las personas con la variante de alto funcionamiento parecen ser más capaces de "cepillarlo".
Al identificar genes y mecanismos cerebrales que predisponen a las personas al riesgo de ser violentas, incluso si el riesgo es pequeño, eventualmente podremos adaptar los programas de prevención a quienes más los necesitan.
Ya existe una investigación genética que identifica a las personas que tienen más probabilidades de beneficiarse de los regímenes de ejercicio y ciertos medicamentos e identifica el riesgo de cáncer. Siempre que haya un consentimiento informado y protección contra el uso indebido de la información, ¿por qué no utilizar la información genética para ayudar a las personas a controlar la ira y la agresión? Hacerlo podría beneficiar en gran medida a las personas agresivas y a quienes las rodean.
Este artículo apareció originalmente en La conversación
Sobre la autora
Tom Benson es profesor asociado de psicología de la Universidad de Nueva Gales del Sur. Es un psicólogo social experimental interesado en las causas y consecuencias de la ira y la agresión. Recibió su doctorado de la Universidad del Sur de California en 2007 y ha recibido numerosos premios: una beca DECRA del Australian Research Council, el premio 'Rising Star' de la Asociación de Ciencias Psicológicas, el premio Early Career Researcher de la Sociedad de Psicología Social Australasiana y el NSW Young Tall Poppy Science Award. Él es un Editor Académico de PLOS ONE (un recurso inclusivo, revisado por pares, de acceso abierto de la Biblioteca Pública de Ciencias).
Libro recomendado:
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por Joseph Shrand, MD y Leigh Devine, MS.
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