En 1959, Peter Tripp, un popular DJ de Nueva York, se comprometió a permanecer despierto durante 200 horas para obras de caridad mientras continúa presentando su programa de radio.
Los estudios sobre la falta de sueño eran poco frecuentes en ese momento, por lo que nadie sabía qué esperar. Esto lo convirtió en un evento importante, no solo para los millones de oyentes de Tripp, sino también para la comunidad científica.
El impacto posterior del "despertar" en la mente de Tripp fue mucho más dramático de lo que nadie había esperado. La personalidad de un hombre normalmente descrito como alegre y optimista pareció cambiar significativamente con el paso del tiempo. Para el tercer día se había vuelto muy irritable, maldiciendo e insultando incluso a sus amigos más cercanos. Hacia el final de su esfuerzo, comenzó a alucinar y exhibir comportamientos paranoicos.
Pero a pesar de las preocupaciones de los doctores que lo monitoreaban (y con la ayuda de los estimulantes que le dieron), persistió y finalmente se acostó después de 201 horas de tiempo de vigilia continua.
Estudios modernos de laboratorio han replicado algunos de los comportamientos vistos en Tripp como consecuencia de la pérdida de sueño. La falta de sueño o el sueño prolongado y restringido resultan en un aumento de la irritabilidad, empeoramiento del estado de ánimo y sentimientos de depresión, enojo y ansiedad. Algunos sostienen que la pérdida de sueño conduce a una mayor reactividad emocional.
Cansado y emocional
Al igual que Tripp, que arremetió contra sus amigos en el menor inconveniente, los participantes privados de sueño en un estudio experimentaron mayor estrés y enojo que los participantes en el control descansado cuando se les pidió que completaran una prueba cognitiva simple.
Los métodos de imagen cerebral revelan por qué la falta de sueño puede llevar a respuestas emocionales irracionales. los amígdala, un área profunda en el cerebro, es nuestro centro de control emocional. Cuando los participantes privados de sueño se mostraron imágenes emocionalmente negativas, los niveles de actividad en la amígdala fueron tanto como 60% más altos que los niveles en los que estaban descansados.
Los investigadores también analizaron cómo se conectaban las diferentes áreas del cerebro en estos participantes. Descubrieron que la falta de sueño había interrumpido la conexión entre la amígdala y la corteza prefrontal medial. Esta fue una idea crítica ya que la corteza prefrontal medial regula la función de la amígdala. La privación del sueño parece causar que la amígdala reaccione de forma exagerada a los estímulos negativos porque se desconecta de las áreas del cerebro que normalmente moderan su respuesta.
Insomne en Las Vegas
Los dueños de casinos han sabido por años que los jugadores cansados toman decisiones arriesgadas. Las luces brillantes, el ruido y la falta de ventanas están diseñados para evitar que notes el paso del tiempo.
En 2011, investigadores de la Universidad de Duke preguntó a los participantes en un experimento de juego para mejorar cada uno de varios juegos. Podrían elegir hacer esto aumentando el tamaño de la ganancia más alta posible, disminuyendo el tamaño de la peor pérdida o mejorando la probabilidad de ganar. Cuando los participantes habían sido privados de sueño por solo una noche, comenzaron a tomar menos decisiones que evitaran la pérdida, y a tomar más decisiones que maximizaban la ganancia potencial. En otras palabras, la privación del sueño hizo que sus apuestas fueran más arriesgadas y más optimistas. Este cambio en la conducta de asumir riesgos estuvo acompañado por cambios en la actividad en las áreas cerebrales que evalúan los resultados negativos y positivos.
Dormir para aprender
Otra área del cerebro que sufre dramáticamente por la falta de sueño es la hipocampo. Esta es una región crítica para el almacenamiento de nuevas memorias. Cuando las personas se ven privadas de sueño por una noche, su capacidad para memorizar nueva información disminuye significativamente. Esta se mostró en un estudio ser debido a un impedimento en el hipocampo causado por la privación del sueño. Al memorizar un conjunto de imágenes, los participantes privados de sueño mostraron menos activación en el hipocampo en comparación con los participantes descansados. Este déficit en el hipocampo podría ser causado por la falta de sueño, lo que reduce su capacidad para escribir información nueva.
Alternativamente, el hipocampo puede necesitar dormir para mover información nueva y almacenarla en otras áreas del cerebro. En este caso, la falta de sueño puede hacer que la capacidad de almacenamiento del hipocampo se llene, evitando que se almacene nueva información.
Lecciones del wakeathon
La historia de Tripp tiene un final infeliz. Poco después de su despertar, su matrimonio se rompió y eventualmente perdió su trabajo y carrera en la radio. En 1964 su registro fue roto por Randy Gardner, un estudiante de secundaria de San Diego, que logró mantenerse despierto durante 264 horas.
{youtube}0BCTLO9hfXE{/youtube}
Sin embargo, es poco probable que los problemas posteriores de Tripp se relacionen con su falta de sueño ya que Gardner y otros que más tarde trataron de superar el récord no informaron efectos perjudiciales a largo plazo similares. No obstante, hay lecciones que aprender de la experiencia de Tripp y de la últimos descubrimientos en la ciencia del sueño.
Muchas personas no duermen lo suficiente como las personas sacrifican el tiempo de descanso para trabajar, especialmente en dispositivos que emiten luz azul. Esta luz hace que conciliar el sueño sea más difícil, lo que erosiona aún más la cantidad y calidad del sueño.
Necesitamos redescubrir el valor del sueño y apreciar los beneficios que aporta a nuestros cerebros. El tiempo que duerme es una inversión esencial para ser más inteligente, tomar mejores decisiones y llevar una vida más feliz. Así que siéntate.
Sobre el Autor
Jakke Tamminen, profesor, Royal Holloway
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
Libros relacionados:
at InnerSelf Market y Amazon
