Han pasado 25 años desde que los comentaristas de cricket Brian Johnston y Jonathan Agnew obtuvieron la risa incontrolable en la radio en vivo, mientras informaban sobre el Test Match de ese día entre Inglaterra y las Indias Occidentales. Los dos comentaban sobre el portillo de Ian Botham de Inglaterra, cuando tropezó con sus muñones y, como Agnew lo dijo: "No se pasó la pierna".

Los contagiosos dos minutos de risa resultantes han sido votados el mejor momento de comentario deportivo. Vale la pena volver a escuchar: mira si puedes ayudar a reír junto con ellos.

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Investigo la neurobiología de la comunicación vocal humana, y recientemente he pasado mucho tiempo mirando la risa, que es fácilmente la expresión emocional no verbal más común que uno encuentra (aunque en algunas culturas la risa es bastante descortés y puede ser menos frecuente cuando sale y sale). Hay cuatro características clave de la ciencia de la risa que ilustra el clip de Botham.

No quieren reír, pero todavía lo hacen

La BBC tiene más bien reglas estrictas sobre los locutores deportivos que expresan demasiada emoción cuando informan: no se supone que dejes que tu voz "se rompa" (empieces a perder el control). ¿Por qué, entonces, dos locutores deportivos profesionales dejan que esto suceda? La respuesta corta es que es una expresión emocional vocal involuntaria.

Las expresiones emocionales involuntarias están controladas por una vía evolutiva más antigua que las vías neuronales involucradas en la producción del habla. Esta vía controla el comportamiento vocal en todos los mamíferos (a diferencia de las vías voluntarias que utilizamos comportamientos como el habla y la canción). De formas que todavía no comprendemos completamente, vocalizaciones involuntarias como la risa (o gritando de terror) puede evitar que hablemos en absoluto: en el clip, está claro que no solo se ríen con su discurso, sino que sus palabras se detienen en seco, a menudo a medio camino de una palabra.

Esta es la razón por la cual, cuando empiezas a tener risitas, puede ser básicamente imposible evitar que se hagan cargo, como descubrió Jim Naughtie cuando cometió un error al presentar a Jeremy Hunt, aunque se recuperó magistralmente.

Ocurre lo mejor de nosotros.

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Además de las risitas impotentes, se ha sugerido que hay un segundo tipo de risa. En la conversación nos reímos con mucha frecuencia, y el neurocientífico Robert Provine ha demostrado que esta risa conversacional está muy estrechamente coordinada con la de las personas con las que estamos hablando. Esta risa conversacional difiere de la risa impotente: suena diferente y se detiene y comienza muy rápido, a diferencia de la risa impotente, que puede demorar un tiempo en comenzar. También puede estar bajo más bien diferente control neuronal.

¿Qué pasa con sus voces?

Cuando hablamos, utilizamos los músculos de nuestra caja torácica (los músculos intercostales entre las costillas y el diafragma) para producir un flujo de aire muy finamente controlado a través de las cuerdas vocales de la laringe. Luego, modelamos los sonidos que se producen en la laringe usando nuestros articuladores (la lengua, los labios, el paladar blando, la mandíbula).

La fisonomía de la risa. Sophie Scott, autor proporcionado

Hay muchos factores diferentes que afectan la forma en que sonamos cuando hablamos, incluido nuestro estado emocional: si alguien sonríe cuando habla, por ejemplo, cambia la voz y los oyentes son sensibles a esta "sonrisa audible".

Cuando comenzamos a reír, los músculos de la caja torácica comienzan a producir grandes contracciones, que simplemente hacen un ruido al expulsar el aire del cuerpo. Cada "ha" en una risa refleja una gran contracción. Cuando las contracciones se ejecutan juntas, esto lleva a un espasmo más prolongado, que suena como un silbido agudo. Las fuerzas generadas por los músculos de la caja torácica son mucho mayores que las utilizadas durante el habla normal, y esto significa que la risa puede ser muy aguda (mi risa es mucho más alta de lo que podría cantar, por ejemplo).

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Esto también significa que la gente trata de hablar a través de la risa, el tono de sus voces puede ser altamente incontrolado y puede disparar hacia arriba. Todos estos cambios se pueden escuchar en el clip de legover: Johnston comienza con una sonrisa audible, comienza a reír, deja de poder hablar, produce sibilancias agudas y, cuando se las arregla para hablar, lo hace con un tono realmente agudo. voz.

¿Por qué se están riendo?

Puede escuchar en sus voces una ligera vergüenza al tener que discutir exactamente qué está haciendo el muslo interno de Botham, en la parte superior del clip. Puedo empatizar. En este contexto, Agnew hace una pequeña broma sobre los "legovers", pero, muy rápidamente, él y Johnston no se ríen porque es una broma muy divertida, se ríen simplemente porque los dos están allí y se ríen.

Provine también mostró esa risa es muy contagiosa: a menudo uno puede reírse de otra persona simplemente porque se ríen, no por qué se están riendo. Y la risa prepara la risa: por eso los programas de comedia usan actos de calentamiento, ya que las personas se reirán más si ya se están riendo.

En el videoclip, muy pronto solo se están riendo porque ambos se están riendo, y simplemente se siguen enfureciendo (por eso Johnston suplica: "¡Aggers, deténganse!"). Este contagio de comportamiento en lugar de la hilaridad del comentario de Legover) es probablemente la razón por la que este clip todavía me hace reír, y lo he estado escuchando, analizándolo y reproduciéndolo para las personas durante más de diez años.

¿Por qué es agradable escuchar?

Provine ha argumentado que, aunque pensamos que la risa es causada por bromas, en realidad es una conducta social que hacemos cuando estamos con otras personas. La risa tiene menos que ver con el humor y más con la creación y el mantenimiento de vínculos sociales. Estamos 30 veces es más probable que se ría cuando estamos con otra persona que cuando estamos solos 

Por lo tanto, es probable que Agnew haya estado solo, y haya hecho la broma pesada, que no hubiera sido vencido con risitas de la misma manera. De hecho, probablemente no se hubiera reído de la misma manera si hubiera estado transmitiendo en vivo con alguien que no conocía; la risa es mucho menos conductualmente contagiosa de alguien que no nos es familiar.

A partir de la primera sonrisa audible que podemos escuchar en la voz de Johnston, somos conscientes de que se trata de dos hombres que no solo se conocen entre sí, sino que probablemente se quieran unos a otros. Trabajo mediante Laura Kurtz y Sara Algoe mostró una correlación entre la cantidad de risas que comparten las parejas, con otros índices de la fuerza de la relación, desde el apoyo emocional hasta la cercanía emocional.

Por supuesto, la dirección de esta relación sigue siendo desconocida: ¿nos reímos más con los que amamos porque los amamos o nos hace amarlos? También sería interesante especular si esto podría extenderse a otras relaciones cercanas, como la amistad. Ciertamente es difícil imaginar que Johnston y Agnew se estarían riendo de esta manera si se detestaran mutuamente. La risa ha sido descrita por Victor Borges como "la distancia más corta entre dos personas", y sospecho que, en última instancia, esto es lo que estamos escuchando, incluso a la distancia de 25 años: el sonido de la emoción genuina, alegre y compartida.

Sobre el Autor

Sophie Scott, Profesora de Psicología Cognitiva, UCL

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.