Contrariamente a la opinión de que las disputas del Mar del Sur de China son impulsadas por un hambre regional de recursos energéticos del fondo marino, los premios reales e inmediatos en juego son los entornos pesqueros y marinos de la región que los respaldan.
También es a través de las dimensiones de la pesca para el conflicto que las repercusiones de la reciente decisión del tribunal de arbitraje en el Caso Filipinas-China es probable que se sientan más agudamente.
Parece que el petróleo es más atractivo que el pescado, o al menos el atractivo de los recursos energéticos de los fondos marinos tiene un efecto motivador más poderoso sobre los políticos, los comentaristas y los medios de comunicación por igual. Sin embargo, los recursos realmente en juego son las pesquerías del Mar del Sur de China y el ambiente marino que las sustenta.
El verdadero recurso en juego
Para un parche relativamente pequeño (alrededor de 3 millones de kilómetros cuadrados) de los océanos, el Mar del Sur de China ofrece una asombrosa abundancia de peces. El área alberga al menos 3,365 especies conocidas de peces marinos, y en 2012, una estimación 12% de la captura de pesca mundial, por un valor de US $ 21.8 billones, provino de esta región.
Estos recursos vivientes valen más que dinero; son fundamentales para la seguridad alimentaria de las poblaciones costeras que suman cientos de millones.
De hecho, un estudio reciente mostró que el países que bordean el Mar de China Meridional se encuentran entre los más dependientes del mundo del pescado como fuente de nutrientes. Esto hace que sus poblaciones sean especialmente susceptibles a la malnutrición a medida que disminuyen las capturas de peces.
Estas pesquerías también emplean al menos 3.7 millones de personas (casi con seguridad una subestimación dado el nivel de pesca no declarada e ilegal en la región).
Podría decirse que este es uno de los servicios más importantes que las pesquerías del Mar del Sur de China brindan a la comunidad global, ya que mantiene ocupados a casi 4 millones de jóvenes ciudadanos del mundo, que de otro modo tendrían pocas opciones de empleo.
Pero estos recursos vitales están bajo una enorme presión.
Un desastre en ciernes
Las pesquerías del Mar Meridional de China están seriamente sobreexplotadas.
El año pasado, dos de nosotros contribuimos a un informe que encontró que 55% de los buques pesqueros marinos mundiales operan en el Mar de China Meridional. También encontramos que las poblaciones de peces han disminuido 70% a 95% desde los 1950.
En los últimos años 30, el número de peces capturados por hora ha disminuido en un tercio, lo que significa que los pescadores están poniendo más esfuerzo para obtener menos peces.
Esto ha sido acelerado por prácticas de pesca destructivas como el uso de dinamita y cianuro en los arrecifes, junto con la construcción artificial de islas. Los arrecifes de coral del Mar Meridional de China han estado disminuyendo a una tasa de 16% por década.
Aun así, la cantidad total de peces capturados ha aumentado. Pero la proporción de especies grandes ha disminuido, mientras que la proporción de especies más pequeñas y juveniles ha aumentado. Esto tiene consecuencias desastrosas para el futuro de la pesca en el Mar del Sur de China.
Descubrimos que, por 2045, en condiciones normales, cada uno de los grupos de especies estudiados sufriría una disminución de existencias de 9% a 59% adicional.
La 'milicia marítima'
El acceso a estas pesquerías es una preocupación perdurable para las naciones que rodean el Mar del Sur de China, y los incidentes de pesca juegan un papel perdurable en la disputa.
Las flotas pesqueras chinas / taiwanesas dominan el mar del sur de China por números. Esto se debe a la insaciable demanda interna de pescado junto con fuertes subsidios estatales para permitir a los pescadores chinos construir embarcaciones más grandes con mayor alcance.
La competencia entre flotas pesqueras rivales por un recurso en disminución en una región de reclamos marítimos superpuestos conduce inevitablemente a conflictos pesqueros. Los barcos de pesca han sido detenidos por supuesta pesca ilegal que ha provocado incidentes entre lanchas patrulleras rivales en el agua, como la de 2016 en marzo. entre los buques chinos e indonesios.
Los barcos de pesca no se utilizan solo para pescar. Los buques pesqueros se han utilizado durante mucho tiempo como representantes para hacer valer las reclamaciones marítimas.
Las flotas pesqueras de China se han caracterizado como un "milicia marítima" en este contexto. Numerosos incidentes han involucrado a barcos pesqueros chinos que operan (solo) dentro del llamado reclamo de línea de nueve líneas de China pero muy cerca de otros estados costeros en áreas que consideran parte de sus zonas económicas exclusivas (ZEE).
La disputada área del Mar del Sur de China. Autor / American Journal of International Law
La Guardia Costera china ha desempeñado cada vez más un papel importante en el suministro de soporte logístico como reabastecimiento de combustible así como intervenir para proteger a los barcos chinos del arresto por los esfuerzos de aplicación marítima de otros estados costeros del Mar del Sur de China.
La pesca como punto de inflamación
La Sentencia 2016 de julio en la disputa entre Filipinas y China se demuele cualquier base legal para el reclamo de China de ampliar las zonas marítimas en el sur del Mar del Sur de China y cualquier derecho a los recursos.
La consecuencia de esto es que Filipinas y, por extensión, Malasia, Brunei e Indonesia son libres de reclamar derechos sobre el mar a 200 millas náuticas desde sus costas como parte de sus ZEE.
Esto también crea un bolsillo de alta mar fuera de cualquier reclamo nacional en la parte central del Mar del Sur de China.
Hay indicios de que esto ha animado a los estados ribereños a adoptar una postura más firme contra lo que indudablemente considerarán como pesca ilegal por parte de China en "sus" aguas.
Indonesia ya tiene una fuerte ruta registro de hacerlo, explotando y hundiendo 23 aprehendió buques de pesca ilegal en abril y transmisión en vivo de las explosiones para maximizar la publicidad. Parece que Malasia está siguiendo el juego, amenazando con hundir barcos pesqueros ilegales y convertirlos en arrecifes artificiales.
El inconveniente es que China ha rechazado vociferantemente el fallo. Todo indica que los chinos continuarán operando dentro de la línea de nueve líneas discontinuas y las fuerzas marítimas chinas buscarán proteger las reclamaciones de China allí.
Esta sombría visión se ve subrayada por el hecho de que China ha abierto recientemente una puerto de pesca en la isla de Hainan con espacio para buques de pesca 800, una cifra proyectada para subir a 2,000. Se prevé que el nuevo puerto desempeñará un papel importante en "Salvaguardar los derechos de pesca de China en el Mar Meridional de China", según un funcionario local.
En agosto 2, el Supremo Tribunal Popular de China señaló que China tenía el derecho de enjuiciar a los extranjeros "que ingresan ilegalmente a aguas chinas", incluidas las áreas reclamadas por China pero que, de acuerdo con el dictamen del tribunal, son parte de las ZEE de los estados circundantes, y los encarcelan por hasta un año.
Siniestramente, al día siguiente El ministro de defensa chino Chang Wanquan advirtió que China debe prepararse para una "guerra popular en el mar" para "salvaguardar la soberanía". Esto establece la escena para el aumento de los conflictos de pesca.
Formas de avanzar
El Mar Meridional de China está pidiendo a gritos la creación de una administración multilateral, como a través de un área marina protegida o el renacimiento de una idea de hace décadas de convertir partes del Mar del Sur de China, quizás el bolsillo central de alta mar, en un parque de paz marina.
Dichas opciones servirían para proteger los ecosistemas de arrecifes de coral vulnerables de la región y ayudar a conservar sus valiosos recursos vivos marinos.
Una solución cooperativa que elude las disputas actuales sobre el Mar del Sur de China puede parecer exagerada. Sin tal acción, sin embargo, sus pesquerías se enfrentan al colapso, con consecuencias nefastas para la región. En última instancia, los pescadores y los peces serán los perdedores si la disputa continúa.
Sobre el Autor
Clive Schofield, Profesor y Líder del Desafío, Mantenimiento de Zonas Costeras y Marinas, Universidad de Wollongong
Rashid Sumaila, director y profesor de la Unidad de Investigación de Economía Pesquera, Universidad de Columbia Britanica
William Cheung, profesor asociado, Instituto de Océanos y Pesca, Universidad de Columbia Britanica
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Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
