Las edades de hielo en la Tierra solían ocurrir a intervalos de cada 40,000 años. Pero en un momento hace aproximadamente un millón de años, los intervalos de la edad de hielo cambiaban a cada 100,000 años.
Nueva investigación publicada en la revista Geología sugiere que los océanos pueden ser responsables de este cambio, específicamente en la forma en que absorben el dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera.
"Si pensamos en los océanos que inhalan y exhalan dióxido de carbono, la presencia de grandes cantidades de hielo es como un chivo expiatorio gigante. Es como una tapa en la superficie del océano ".
Al estudiar la composición química de diminutos fósiles en el fondo del océano, los investigadores descubrieron que había más CO2 almacenado en las profundidades oceánicas durante los períodos de glaciación a intervalos regulares cada 100,000 años.
Esto sugiere que se extraía dióxido de carbono extra de la atmósfera y hacia los océanos en este momento, lo que posteriormente redujo la temperatura en la Tierra y permitió que vastas capas de hielo se tragaran el hemisferio norte.
"Podemos pensar que los océanos inhalan y exhalan dióxido de carbono, por lo que cuando las capas de hielo son más grandes, los océanos inhalan dióxido de carbono de la atmósfera y el planeta se enfría", dice Carrie Lear, profesora de la Escuela de la Tierra y el Océano. Ciencias en la Universidad de Sheffield. "Cuando las capas de hielo son pequeñas, los océanos han exhalado dióxido de carbono, por lo que hay más en la atmósfera que hace que el planeta sea más cálido.
"Al observar los fósiles de pequeñas criaturas en el fondo del océano, mostramos que cuando las capas de hielo avanzaban y retrocedían cada 100,000 años, los océanos inhalaban más dióxido de carbono en los períodos fríos, lo que sugiere que quedaba menos en la atmósfera".
Las algas marinas juegan un papel clave en la eliminación de CO2 de la atmósfera, ya que es un ingrediente esencial de la fotosíntesis.
CO2 se devuelve a la atmósfera cuando el agua del océano profundo sube a la superficie a través de un proceso llamado surgencia, pero cuando hay una gran cantidad de hielo marino esto impide que el CO2 se exhale, lo que podría hacer que las capas de hielo sean más grandes y prolongar el hielo años.
"Si pensamos en los océanos que inhalan y exhalan dióxido de carbono, la presencia de grandes cantidades de hielo es como un chivo expiatorio gigante. Es como una tapa en la superficie del océano ", dice Lear.
El clima de la Tierra se encuentra actualmente en un cálido período entre los períodos glaciales. La última edad de hielo terminó hace unos 11,000. Desde entonces, las temperaturas y los niveles del mar han aumentado, y las capas de hielo se han retirado a los polos. Además de estos ciclos naturales, las emisiones de carbono creadas por el hombre también están teniendo un efecto al calentar el clima.
Fuente: Universidad de Cardiff
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