Armando América
Los orígenes de una cultura nacional de armas

por Michael A. Bellesiles

El 6 de abril de 1998, las dos principales revistas de noticias del país presentaron fotografías de portada de un niño con una pistola. La fotografía de la portada de la revista Time era de un niño pequeño llamado Andrew Golden, vestido de camuflaje y empuñando un rifle de alta potencia. Newsweek presentó a un Andrew Golden un poco mayor, todavía camuflado, ahora empuñando una pistola. Las dos revistas relatan las breves vidas de Golden y Mitchell Johnson, niños que crecieron en una cultura en la que los padres pensaron que era una buena idea posar a sus hijos de tres años con armas mortales y dijeron: "Santa le dio a Drew Golden una escopeta cuando tenía seis ". Estos dos niños fueron criados con armas y con Dios. Mitchell Johnson acababa de "hacer una profesión de fe y decidió aceptar a Jesucristo como su salvador". Fue activo en su iglesia e impresionó a los adultos con su piedad. Pero la tentación de un arma puede triunfar sobre la fe en Dios y todos los sueños de inocencia infantil.

En marzo de 24, 1998, estos dos chicos, de once y trece años de edad, desató la alarma de incendio en su escuela en Jonesboro, Arkansas, y luego dispararon contra los otros niños, ya que salieron del edificio. Entre ellos, los niños tenían tres fusiles y pistolas siete. En menos de cuatro minutos, dispararon veintidós disparos, matando a once años de edad, Brittheny Varner, de doce años de edad Natalie Brooks, Stephanie Johnson, y Paige Ann Herring, y su joven profesor de Shannon Wright, que protegía a uno de sus estudiantes. Oro y Johnson hirió a otras diez personas, la mayoría niños.

Las preguntas formuladas en repetidas ocasiones después de la tragedia Jonesboro - como después de los tiroteos en Columbine High School en Littleton, Colorado, en abril de 20, 1999, y después de cada disparo masa similar - parecen tristemente familiar: ¿Cómo llegamos aquí? ¿Cómo los Estados Unidos llegan a un punto donde los niños disparar y matar? ¿Cómo se adquiere una cultura en la que Santa Claus le da un niño de seis años de edad, una escopeta para la Navidad? Para Navidad!

Un nivel asombrosamente alto de violencia personal separa a Estados Unidos de cualquier otra nación industrializada. Para encontrar niveles comparables de violencia interpersonal, uno debe examinar naciones en medio de guerras civiles o caos social. En los Estados Unidos de América, en la década de 1990, se produjeron en promedio dos millones de delitos violentos y veinticuatro mil asesinatos cada año. El arma preferida en el 70 por ciento de estos asesinatos fue un arma, y ​​miles más mueren por armas de fuego cada año en accidentes y suicidios. En una semana típica, más estadounidenses mueren con armas de fuego que en toda Europa Occidental en un año. Los periódicos publican regularmente historias de tiroteos con causas peculiares, como el caso del hombre de Michigan que disparó contra un compañero de trabajo que le quitó una galleta en el almuerzo sin preguntar. En ningún otro país industrializado los cirujanos militares se entrenan en un hospital urbano para ganar experiencia en el campo de batalla, como es el caso del Washington Hospital Center en la capital del país. Ahora se considera normal y apropiado que las escuelas primarias urbanas instalen detectores de metales para verificar si hay armas de fuego. Y cuando una casa de empeños de Denver anunció una venta de pistolas como un especial de "regreso a clases", cuatrocientas personas se presentaron para comprar armas.

Las manifestaciones de la cultura de las armas de Estados Unidos son bien conocidas: el amor sincero y el afecto con el que la sociedad estadounidense ve sus armas se demuestran a diario en las pantallas de televisión y cine. Cada forma de los medios refuerza la noción de que la solución a sus problemas puede estar en sus manos y proporciona una gratificación inmediata. Así como hay simuladores de vuelo que recrean la experiencia de volar un avión, los videojuegos ponen a disposición de cualquier niño en Estados Unidos un simulador de asesinatos que lo entrenará para disparar sin dudarlo un momento. Toda una generación, como Dave Grossman astutamente ha argumentado, es que se acondicionan para matar. Y desde que Estados Unidos no registra armas de fuego, nadie sabe cuántos son, o que realmente los compra. El FBI estima que hay millones de armas de fuego 250 en manos privadas, con cinco millones de armas nuevas compran cada año. El National Sporting Goods Association estima que los hombres compran 92 ciento de todos los fusiles y el porcentaje 94 de las escopetas. La mayoría de estos hombres caen en la 25-el grupo de edad 34 años, ganan entre $ y $ 35,000 50,000 al año, y no es necesario matar animales para su supervivencia.

No debería sorprender que los esfuerzos por resolver la violencia estén sujetos a controversias volátiles. Las soluciones requieren un conocimiento de los orígenes, y esa búsqueda de comprensión histórica también ha politizado el pasado. Muchos, si no la mayoría de los estadounidenses, parecen resignados o encuentran consuelo en la noción de que esta violencia es inmutable, el producto de una experiencia histórica profundamente arraigada en la herencia fronteriza. Las frecuentes guerras indias y los tiroteos regulares en las calles de todos los pueblos occidentales probablemente acostumbraron a los estadounidenses a la necesidad de la violencia. Se cree que las fronteras en otros lugares no replicaron la cultura violenta de Estados Unidos. En el pasado imaginado, "los requisitos para la autodefensa y la recolección de alimentos habían puesto las armas de fuego en manos de casi todos". Con armas en la mano y balas en el cinturón, los hombres de la frontera conquistaron el desierto con una profunda fe interior en que, como lo expresó tan elocuentemente Richard Slotkin, la regeneración venía a través de la violencia. En resumen, siempre hemos sido asesinos. De esta herencia hobbesiana de cada uno contra todos surgió la aceptación estadounidense moderna de la violencia generalizada. Su carácter fijo tiene la implicación política de que poco o nada se puede hacer para alterar la cultura de las armas de Estados Unidos ...

El arma es tan fundamental para la identidad estadounidense que la historia de la nación se ha reconstruido meticulosamente para promover la necesidad de un público estadounidense fuertemente armado. En el relato clásico, la posesión de armas siempre ha sido casi universal, y la libertad estadounidense fue ganada y mantenida por las acciones de ciudadanos armados privados. La cultura de las armas se ha leído desde el presente hasta el pasado. Franklin Orth, vicepresidente ejecutivo de la NRA, dijo a un subcomité del Senado en 1968: "Existe una relación muy especial entre un hombre y su arma: una relación atávica con sus profundas raíces en la prehistoria, cuando el arma personal del hombre primitivo, por lo que a menudo, su única defensa eficaz y su proveedor de alimentos, era casi tan valiosa para él como sus propios miembros ". Entonces, ¿qué pasa con el hombre que no tiene una relación tan especial con su arma? ¿Qué clase de hombre es él? Y aún más aterrador, ¿qué pasa si descubrimos que los primeros hombres estadounidenses no tenían ese vínculo especial con sus armas?

Los historiadores se han sumado activamente en la creación de mitos. Libro tras libro proclama que todos los estadounidenses tenían armas porque tenía que tener. Los colonizadores, especialmente se han armado a causa de la necesidad de cazar y para defenderse de sí y de los indios merodeando. Sin embargo, historiadores del siglo XIX alguna manera se perdió esta relación especial de los estadounidenses con sus armas, y los historiadores del siglo XX, a menudo cuestionan su propia evidencia cuando contradice lo que se supone que ha existido siempre. Así, en un libro maravilloso, William C. Davis refuta la visión familiar de la frontera como el lugar de repetidos ataques indígenas y conducta homicida. Pero luego agrega: "Por supuesto, cada cabaña tenía al menos un rifle, y tal vez una pistola vieja o dos ... Pusieron carne en la mesa, defendieron la casa contra intrusos y brindaron algo de entretenimiento a los hombres. .. Un hombre no era un hombre sin conocimiento de armas de fuego y alguna habilidad en su uso ". El rifle era fundamental, pues todo padre fronterizo "enseñó a sus hijos a usarlo desde los diez años o antes ... Lo acompañaron a cazar al ciervo y al oso que llenaba sus platos, y en las peores extremidades, cuando los indios venían merodeando o en pie de guerra, los muchachos se convirtieron demasiado pronto en hombres en la defensa de sus vidas y propiedades ". Como evidencia de apoyo, Davis cita un recibo que muestra lo caro que era comprar plomo.

A menudo parece que los historiadores carecen de confianza en sus investigaciones. Muchos han notado que los estadounidenses no tenían muchas armas, solo para recurrir a la insistencia de que la mayoría de los hombres deben haber tenido armas. Sobre la base de una extensa investigación en los materiales originales, un estudioso de la armería, James B. Whisker, observó que había una "escasez de armas de fuego" en los primeros Estados Unidos, lo que se hizo evidente "en tiempos de emergencia nacional". Después de proporcionar noventa páginas de pruebas que atestiguan esa escasez, Whisker concluyó: "Es probable [sic] que la mayoría de los hogares urbanos y casi todos los hogares rurales de los Estados Unidos tuvieran al menos un arma ... Con la excepción de unos pocos pacifistas religiosos , todos los estadounidenses [sic] estaban ligados a las armas de fuego de alguna manera: cazaban, buscaban protección y disfrutaban del deporte, todos con armas ". En otra parte, Whisker escribe sobre la falta de familiaridad de los estadounidenses con las armas de fuego, citando la conmoción de Jeffrey Amherst cuando descubrió que la mayoría de los milicianos coloniales no tenían idea de cómo usar un arma, y ​​comentando sobre "los civiles generalmente desarmados" de la América revolucionaria. Desafiando su propia investigación, Whisker luego declaró que "los estadounidenses, acostumbrados a las armas de fuego desde que nacieron, se dieron cuenta de la importancia de las buenas armas". Nadie podría estar familiarizado con un fusil de chispa de diez libras, cuatro pies y medio de largo desde que nace, aunque es una imagen favorita dentro del mito de la posesión de armas en Estados Unidos.

Algunos eruditos han observado que la pólvora, las municiones y las armas de fuego eran raras, y luego sugieren que esta escasez significaba que los estadounidenses tenían que ser buenos tiradores, porque no podían desperdiciar plomo y pólvora fallando o practicando. De ahí surge la noción de que los estadounidenses nacen capaces de disparar, y también que usaban sus armas cuando cultivaban. "La mayoría de los ciudadanos estadounidenses ingresaron al siglo XIX con armas de fuego todavía a los lados. Hombres y niños llevaban armas a los campos de cultivo para trabajar". Hay poca evidencia para esta afirmación, ni ninguna indicación de lo bueno que podría ser un arma al arar, excepto para entorpecer el trabajo. . . .

Mientras estudiaba los registros testamentarios del condado (inventarios de propiedad después de una muerte) para un proyecto sobre la evolución legal y económica de la primera frontera estadounidense, me sorprendió la ausencia de algo que supuse que se encontraría en todos los registros: armas. Los registros de sucesiones enumeran cada propiedad personal, desde la superficie cultivada hasta los vasos rotos. Un examen de más de mil registros testamentarios de las fronteras del norte de Nueva Inglaterra y el oeste de Pensilvania durante los años 1765 a 1790 reveló que sólo el 14 por ciento de los inventarios incluían armas de fuego; más de la mitad (53 por ciento) de estas armas fueron catalogadas como rotas o defectuosas. Un mosquete (solo se mencionaron tres rifles) en buenas condiciones a menudo atrajo especial atención en los inventarios de sucesiones y obtuvo una alta evaluación. Obviamente, las armas podrían haber pasado a herederos antes de la muerte del propietario original. Sin embargo, los testamentos generalmente mencionan legados anteriores, incluso de artículos menores, y solo cuatro mencionaron armas de fuego. Ese fue el comienzo de este proyecto, una búsqueda de diez años de "una palabra que no está".

La cultura de las armas de Estados Unidos es una tradición inventada. No estuvo presente en la creación de la nación, siempre que fijamos ese punto. Más bien, se desarrolló en una sola generación, entre aquellos que experimentaron el inicio de la Guerra Civil y ese desastre en sí. Todos los atributos culturales tienen un punto de partida y un camino de desarrollo. La cultura de las armas de Estados Unidos es inusual solo en el sentido de que se puede determinar el período preciso en el que un artefacto específico se convirtió en el centro de la identidad y la autoconcepción de una nación. Antes de la década de 1860, las armas no se percibían como un componente significativo de la identidad nacional de Estados Unidos, esencial para su supervivencia. La literatura sobre la cultura estadounidense temprana ubica repetidamente los valores centrales de la mayoría de los estadounidenses en sensibilidades religiosas o liberales, aunque obviamente esta es una generalización radical. La prosperidad y la supervivencia de los Estados Unidos dependían de la gracia de Dios, de la virtud cívica o de la búsqueda del interés personal del individuo. La noción de que un público bien armado respaldara el sueño americano habría parecido descabellada a la mayoría de los estadounidenses antes de la Guerra Civil. Pero a partir de la década de 1850, los estándares culturales y sociales comenzaron un cambio bastante rápido que pronto colocó las armas en manos cada vez más estadounidenses y en el centro de los valores culturales esenciales. A mediados de la década de 1870, los hombres en los Estados Unidos tenían una fijación con las armas de fuego que cualquier entusiasta moderno reconocería y saludaría. Esa es la historia que mi libro, Armando América, Intenta contar, el camino de América del Norte desde la indiferencia a un uso generalizado y la aceptación de las armas de fuego.

Ningún erudito ha hecho un esfuerzo para contar cuántas armas fueron producidas o importadas en realidad en América del Norte antes de la Guerra Civil, aunque algunos estudiosos han llamado la atención sobre el hecho de que casi no hay armas de fuego se hicieron en los Estados Unidos antes de las 1820s. La Guerra Civil es el eje de este desarrollo cultural, sino que era el momento en que una gran parte del país trató de reemplazar a las elecciones con armas de fuego, y cuando millones de norteamericanos aprendió el arte de la guerra - y cómo usar un arma de fuego.

Una coincidencia exacta histórico de aumento de la productividad y la demanda de armas de fuego se produjo durante la Guerra Civil. Armsmakers estadounidenses se aprovecharon de los últimos avances tecnológicos para producir en masa las armas de fuego, alcanzando niveles de producción que por primera vez coincidían con las de Europa. A partir de ese momento histórico preciso surgió una cultura propia arma americana, por lo que se entiende no sólo una cultura compartida y extendida idolatrar las armas de fuego, sino también una fascinación distinta de la ya diferencia de la actitud popular hacia las armas en todas las otras culturas con las que Estados Unidos comparte básica valores.

No sostengo que las armas no existieran en los primeros años de Estados Unidos, ni que la violencia armada no haya ocurrido. Tampoco pretendo sacar algunas citas esparcidas por el largo historial de Estados Unidos para fortalecer una posición política actual. La pregunta es de primacía cultural: ¿qué se encuentra en el núcleo de la identidad nacional? Los Estados Unidos modernos, incluso después de los diversos esfuerzos para endurecer las restricciones a las licencias federales de armas de fuego con la Ley contra el Crimen de 1994, tiene más de 140,000 vendedores autorizados de armas de fuego. Hay muchas menos librerías y escuelas que armerías, una situación que habría conmocionado al residente más duro de la primera frontera estadounidense. Para los Estados Unidos modernos, las armas son determinantes; para los primeros Estados Unidos, tenían una función a menudo limitada.

Extraído de Armando América por Michael A. Derechos de Autor Bellesiles? 2000 por Michael A. Bellesiles. Tomado con permiso de Knopf, una división de Random House, Inc. Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este extracto puede ser reproducida o reproducirse sin el permiso por escrito del editor

"Arming America" ​​de Michael A. Bellesiles
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Sobre el Autor

Michael A. Bellesiles es profesor de historia en la Universidad de Emory y director del Centro de Emory para el estudio de la violencia. El es el autor de Outlaws Revolucionarias: Ethan Allen y la lucha por la Independencia en la frontera americana temprana, Y de numerosos artículos y reseñas. Él vive en Atlanta.