Los turistas cruzan un puente colgante en las copas de los árboles del bosque nuboso de Monteverde en Costa Rica. Matthew Williams-Ellis/Universal Images Group a través de Getty Images

Después de dos años de bloqueos pandémicos y cierres de fronteras, los viajes globales parecen ser repuntando en gran parte del mundo en 2022. La naturaleza es una gran atracción turística, pero ¿obtienen los países que protegen sus entornos naturales una recompensa en los ingresos del turismo?

Sorprendentemente, se ha investigado poco sobre esta cuestión. Algunos estudios iniciales en África demostraron que personas de todo el mundo viajan para encontrar “los cinco grandes” – elefantes, rinocerontes, búfalos, leones y leopardos. Pero no está claro si la gente viajará para ver una gran variedad de plantas y animales, o solo unas pocas especies icónicas seleccionadas.

Como estudiosos que estudian conservación y ecología, nos preguntamos si la biodiversidad, específicamente, la cantidad de especies en un lugar determinado, influyó en los lugares donde las personas eligieron viajar para hacer turismo. Analizamos esa pregunta en un estudio recientemente publicado enfocado en Costa Rica, un país que se promociona al mundo como verde y biodiverso, y deriva casi el 10% de su producto interior bruto de las actividades turísticas.

Nuestro estudio evaluó si la oportunidad de ver muchas especies de animales vertebrados era importante para los turistas que visitaban Costa Rica y, de ser así, qué tan importante era en comparación con otras características como hoteles y playas. Descubrimos que la abundancia de especies animales por sí sola no impulsa el turismo; más bien, en Costa Rica, nuestra investigación muestra que la biodiversidad debe combinarse con infraestructura como hoteles y caminos que permitan el acceso a la naturaleza. Costa Rica ha mostrado a otros países cómo hacer esto y está obteniendo beneficios de ello.

 Para tener éxito, el ecoturismo requiere especies animales carismáticas, lugares accesibles y la participación de las comunidades locales.

Biodiversidad, satélites y redes sociales

Para nuestro estudio utilizamos millones de avistamientos de animales en Costa Rica desde el Servicio de Información sobre Biodiversidad Global, un depósito público de datos de acceso abierto sobre todos los tipos de vida en la Tierra. GBIF comparte informes de miembros, incluidos gobiernos, grupos conservacionistas, bibliotecas y sociedades científicas, sobre observaciones de plantas, animales y otras especies vivas, con ubicaciones geográficas. Los académicos y los gobiernos se basan en estos datos para informar la investigación científica y las decisiones políticas.

Combinamos estas observaciones de vida silvestre con mapas de condiciones climáticas derivados de satélites, como la temperatura y la lluvia, y elementos del hábitat, como la cubierta de árboles y superficies impermeables como carreteras. Usando estos datos, creamos mapas de distribución en Costa Rica para 699 aves, mamíferos, anfibios y reptiles. Seleccionamos especies que tenían más de 25 puntos de datos en el país.

Luego usamos estos mapas para ver qué tan importante era la riqueza de especies para impulsar dos tipos de turismo. Primero consideramos el turismo general, medido por los lugares a donde va la gente para tomar fotografías y subirlas a la Flickr sitio para compartir fotos. En segundo lugar, examinamos las listas de control sobre eBird, una plataforma de redes sociales donde las personas que se identifican como observadores de aves pueden compartir qué especies ven durante las caminatas por la naturaleza.

A continuación, agregamos otros factores que son ampliamente conocidos por impulsar el turismo, incluida la ubicación de los hoteles, las carreteras, los límites de los parques nacionales y las fuentes de agua, como los lagos. Esto nos permitió considerar la importancia de la biodiversidad en comparación con otros impulsores clave del turismo.

Nuestros datos provienen de la NASA Base de datos de acceso abierto de carreteras mundiales, un mapa mundial de carreteras; la base de datos GeoNames, una fuente global con las coordenadas de todos los hoteles y albergues registrados; y el base de datos de la tierra natural, que contiene un mapa de los lagos y océanos del mundo. Usamos esos mapas para predecir a dónde iban los turistas mapeando dónde las personas estaban tomando fotos que luego subían a Flickr, o dónde estaban observando aves y subiendo sus listas a eBird.

Naturaleza más infraestructura a pequeña escala

Encontramos que el turismo es más alto en las zonas de Costa Rica donde tanto la biodiversidad como la infraestructura están presentes y son accesibles para los turistas. Una de esas áreas es Monteverde, un exuberante bosque de altura que National Geographic llama “la joya de la corona de las reservas del bosque nuboso."

Aquí los visitantes pueden encontrar la quetzal resplandeciente, un pájaro verde con el vientre rojo y una cola larga de color verde azulado que brilla a la luz del sol. Considerado sagrado por los aztecas y los mayas, el quetzal es un gran atractivo para los observadores de aves y otros turistas. Otra especie de alto interés turístico es el loro de frente roja, un pequeño loro verde con la frente roja que se encuentra solo en Costa Rica y el norte de Panamá.

 
Un quetzal macho resplandeciente en Costa Rica. Jon G. Fuller/VW Pics/Universal Images Group vía Getty Images

Lugares como Monteverde son los principales destinos turísticos de Costa Rica porque están repletos de especies endémicas y amenazadas que los visitantes quieren ver y que solo se pueden encontrar en esos lugares. Es importante destacar que estas áreas también tienen suficientes ecolodges para que las personas pasen la noche.

Comprensiblemente, los lugares que tienen una gran biodiversidad pero no tienen infraestructura reciben menos visitantes. Por ejemplo, Parque Internacional Amistad, que se encuentra tanto en Costa Rica como en Panamá, tiene una gran extensión de bosque y muchas especies. Pero muy poca gente va allí en comparación con otras áreas de alta biodiversidad. Nuestros resultados indican que esto se debe a que no hay suficientes caminos para hacer accesible el parque y ver animales y aves silvestres.

Por el contrario, los lugares con niveles muy altos de infraestructura y muy pocas especies tampoco son deseables para los turistas. Piense en los hoteles de las grandes ciudades donde los turistas pueden quedarse uno o dos días por conveniencia, pero no reserve estadías más largas debido al acceso limitado a las especies silvestres.

Nuestros hallazgos sugieren que para que países como Costa Rica continúen obteniendo beneficios económicos del turismo, necesitan invertir tanto en infraestructura como en conservación de la biodiversidad. Creemos que, en lugar de construir grandes complejos turísticos o carreteras de varios carriles, sería prudente que los países adoptaran el modelo de infraestructura turística de Costa Rica, que consiste principalmente en pequeños albergues ecológicos y albergues naturales. La sostenibilidad es un tema central de la política turística de la nación, que enfatiza el apoyo a las pequeñas y medianas empresas.

Bastante desarrollo

Los gobiernos de todo el mundo se reunirán en el otoño de 2022 para una conferencia crítica sobre la protección de las especies silvestres del mundo durante la próxima década. Uno de los principales objetivos de esta reunión es negociar formas para que los humanos vivir en armonia con la naturaleza.

Un tema clave en la agenda es evaluar y gestionar las compensaciones entre proteger la naturaleza y promover el crecimiento económico. Nuestros resultados indican claramente que estas dos cosas no pueden considerarse de forma aislada. Desde nuestro punto de vista, el sector turístico debe enfatizar la conservación de especies, porque muchas personas pagarán por ver la vida silvestre y los lugares vírgenes.

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Hoy el turismo emplea a unas 700,000 personas . Nuestra investigación muestra que si otros países quieren desarrollar industrias de ecoturismo siguiendo el modelo de Costa Rica, deberían aumentar el acceso a las oportunidades de turismo basado en la naturaleza mediante la construcción de carreteras y hoteles.

También necesitan invertir en la protección de la biodiversidad, especialmente las especies que son endémicas y amenazadas, que pueden servir como atracciones turísticas. Con una planificación cuidadosa y una perspectiva inclusiva, creemos que las naciones pueden crear programas de turismo sostenible que beneficien sus economías y el medio ambiente.

Acerca de los Autores

Alejandra Echeverri Ochoa, becario postdoctoral en biología, Universidad de Stanford y Jeffrey R Smith, Investigador Postdoctoral en Ecología y Biología Evolutiva, La Universidad de Princeton

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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