La mayoría de la gente a menudo no piensa en el poder intelectual de las abejas. Por lo general, se considera que las abejas son máquinas diminutas e irreflexivas, volando de flor en flor, genéticamente preprogramadas para recolectar polen y néctar y hacer miel.
Pero las abejas tienen algunas capacidades cognitivas impresionantes. Abejorros y abejas puede contar, navega por entornos complejos, aprender conceptos, usa su incertidumbre para guía sus decisionese incluso mostrar comportamiento similar a la emoción.
Recientemente, las abejas también han sido entrenadas para resolver tareas cognitivas complejas tales como enchufismo y tapa presionando para ganar recompensas Pero a pesar de lo impresionantes que pueden ser estas tareas, se asemejan a algunas de las conductas naturales de alimentación de las abejas. Nuestro grupo de investigación quería probar los límites de comportamiento de los abejorros asignándoles algo muy alejado de cualquier cosa que encuentren en la naturaleza.
Así que hemos logrado mostrar que las abejas pueden jugar fútbol. Una especie de Demostramos que pueden aprender a mover una pelota pequeña hacia una meta para obtener una recompensa azucarada.
Para hacer esto, usamos una abeja modelo de plástico en el extremo de un palo transparente para mover una pequeña bola a través de una plataforma como un verdadero abejorro miraba. Cuando la pelota llegó a un lugar específico en el centro de la plataforma, abrió el acceso para recompensar el agua azucarada. Después de varias observaciones, cada abeja real que probamos recogió cómo resolver la tarea y ya no necesita demostraciones.
Si bien el dominio de esta tarea antinatural era impresionante, teníamos curiosidad por saber cómo las abejas en realidad estaban aprendiendo a resolverlo. Entonces probamos otros tres grupos de abejas. Un grupo de abejas observó a otra abeja previamente entrenada mover la bola al centro. Un segundo grupo de abejas observó que la bola se movía hacia el centro "por sí misma" (de hecho usamos un imán debajo de la plataforma para mover la pelota). Y un tercer grupo de abejas no recibió ninguna demostración.
El movimiento de la pelota con el imán fue suficiente para que algunas abejas aprendieran la tarea significativamente mejor que las abejas que no recibieron ninguna demostración. Pero las diez abejas que observaron a otra abeja mover la bola al centro resolvieron la tarea mucho más rápido y con una tasa de éxito mayor que cualquiera de los otros grupos. Esto sugiere que las abejas observadoras recogieron algo importante de sus colegas abejas que les ayudó a aprender esta tarea antinatural.
El diseño de este experimento también nos permitió hacer una pregunta novedosa en los experimentos de aprendizaje social: cuando aprenden de otros, ¿las abejas simplemente copiarán lo que ven o pueden mejorarlo? Durante cada una de las pruebas de observación, había tres bolas situadas a distintas distancias del centro de la plataforma, pero siempre fue la bola más alejada la que se movió durante la demostración. Pero durante las pruebas de prueba, por su cuenta, las abejas observadoras casi siempre movían la bola más cercana al centro. Esto sugiere que las abejas no estaban simplemente copiando lo que vieron durante la demostración, sino que en realidad mejoraron la tarea utilizando los medios más fáciles.
No subestimes un pequeño cerebro
Muchas cosmovisiones religiosas y filosóficas asumen que cuanto más diferente es un organismo para los humanos, menos poder cerebral tendrá. Como resultado, los insectos de cerebro miniatura han sido históricamente subestimados. Algunos argumentan que los insectos están inconscientes y tal vez criaturas completamente irreflexivas.
Nuestros hallazgos actuales sugieren con evidencia convincente que un cerebro en miniatura no es necesariamente simple y puede resolver una tarea impresionantemente compleja. De hecho, aún no somos conscientes de una habilidad cognitiva específica para cerebros grandes. Además, la investigación en neurobiología y modelado sugiere que un número muy limitado de neuronas (incluso unas pocas) puede lograr algunas tareas cognitivas complejas.
Hemos demostrado que los abejorros pueden resolver una tarea que probablemente nunca hayan visto en su historia evolutiva. No es probable que ninguna flor haya requerido que las abejas muevan un objeto hacia su centro para obtener acceso al néctar. El hecho de que las abejas aprendieron esta tarea antinatural y compleja solo mediante la observación y pudieron mejorar lo que vieron, en lugar de simplemente copiar lo que observaron, muestra una cantidad sin precedentes de flexibilidad cognitiva en un animal con un cerebro tan pequeño.
Recientemente nos preguntaron si creemos que la impresionante flexibilidad cognitiva de las abejas podría ayudarlos a recuperarse del declive de la población mundial que estamos observando. Creemos que esto es poco probable, a menos que sean capaces de resolver de alguna manera una manera de cabildear en las reuniones del ayuntamiento en su propio nombre.
Los principales factores que contribuyen a sus luchas no son las flores más complejas, sino la pérdida de flores silvestres debido al desarrollo urbano y la expansión agrícola, los pesticidas y el cambio climático, entre otras cosas. Esto significa que depende de nosotros enfrentar estos problemas. Pero quizás comprender cómo son las abejas inteligentes puede darnos una mejor apreciación de ellas y una perspectiva más amplia sobre nuestro propio lugar en el mundo. Ciertamente debería motivarnos en nuestros esfuerzos de conservación.
Sobre el Autor
Clint Perry, investigador, Queen Mary University of London y Olli Loukola, Asociado de investigación postdoctoral, Queen Mary University of London
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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