El dolor animal se trata de comunicación, no solo de sentimiento

Si observas a los niños en un patio de recreo local, tarde o temprano uno de ellos correrá y caerá de bruces al suelo. Por un momento, es probable que haya silencio. Entonces el niño mirará alrededor, echará un vistazo a su padre y finalmente estallará en un ensordecedor gemido. La secuencia del llanto de este niño no es accidental: es una señal. El padre levanta la vista de su libro e inmediatamente se apresura a hablar y consolar. Sin usar una palabra, el niño ha logrado atraer la atención de alguien que puede aliviar su dolor.

¿Por qué existe el dolor? Es omnipresente en la vida humana, sin embargo, su función biológica es más curiosa. El dolor es diferente de puro nocicepción, el proceso de poder detectar y alejarse de un estímulo tóxico. Pero el dolor no se registra simplemente en nuestra conciencia como un marcador o señal de cosas que debemos evitar en el mundo. Es una experiencia en sí misma, algo que subjetivamente sentir.

Nuestros sentimientos internos de dolor existen como parte de un mundo social externo a través de la expresión. Aceptamos fácilmente nuestra capacidad humana de comunicar nuestros sentimientos no-verbalmente y sabemos que hay resultados útiles, como la comodidad, al hacerlo. Pero cuando se trata del camino no humano los animales sufren, los científicos han sido sorprendentemente reacios a considerar que es algo más que un mero subproducto de ser herido. Considerar el propósito del dolor como un tipo de señalización entre animales plantea el espectro de la antropomorfización.

Sin embargo, hay muchas pruebas de que el impulso no humano de mostrar dolor tiene un valor comunicativo profundo e intrínseco. Toma los gritos de los corderos o crías de rata, que buscará a sus madres para que las laven y las lamen. O la manera en que los ratones chirriantes y retorciéndose dibuja una jaula cerca. Que la atención y la comodidad minimizan la sensación de malestar o estrés que produce una lesión, un fenómeno conocido como búfer social. Corderos sometidos a un procedimiento doloroso con su madre or hermano gemelo cerca parecen estar menos agitados que los corderos que quedan solos; ratones experimenta algo similar.

No es que transmitir el dolor siempre provoque una respuesta afectuosa. Ratas a veces huir a partir de imágenes de caras de rata con dolor, posiblemente porque ver dolor es demasiado angustiante para ellos. Del mismo modo, se sabe que los corderos cabezazo sus pares doloridos, tal vez para evitar que atraigan la atención no deseada de los depredadores.


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Ese es el inconveniente de mostrar que estás sufriendo: los signos que atraen a los amigos también pueden atraer enemigos. Expresiones más sutiles de dolor, como expresiones faciales, podrían ser una forma de sortear este enigma. Hacer muecas hace llegar el mensaje a los que están cerca, sin ser inmediatamente obvio para un depredador que acecha en los arbustos. De hecho, muchos de los animales que muestran dolor en su cara, como conejos, ratones or oveja, son animales de presa vulnerables

Pero porque ¿Los animales prestan atención a los demás con dolor? La razón más simple es que el comportamiento es tan anormal que ordena una reacción; es un estímulo simple que se destaca en el contexto del día a día. La otra explicación más plausible es que hay alguna utilidad en prestar atención al dolor de otra persona. Del mismo modo que los animales buscan en el entorno físico la información sobre la ubicación de los alimentos o las amenazas, prestar atención al entorno social les permite recopilar información sobre escenarios inmediatos, pasados ​​y futuros.

Por ejemplo, si un animal se lastima cayendo en un hoyo, otros animales pueden aprender a evitar ese riesgo sin caer ellos mismos en él. Ellos inferir peligro potencial de la expresión de incomodidad del otro. Una cantidad de animales aprenden viendo a sus compañeros sufrir, incluso monos rhesus, el pez cebra, ardillas de tierra y perros de la pradera. Algunos solo necesitan ser testigos del dolor una vez para aprender de eso

So ¿por qué la resistencia a ver el sufrimiento no humano como un tipo de comunicación? En parte, es una resaca de la creencia de René Descartes en el dividido entre la mente y el cuerpo, dentro de los cuales los animales no recibieron una mente. También está el hecho de que la experiencia del mundo de otros animales es profundamente diferente a la nuestra. Conocemos el significado del aspecto dolido de nuestro amigo, porque nos hemos sufrido y sabemos cómo es. Pero el dolor animal es más extraño para nosotros, por lo que es más difícil ponernos en su lugar.

Una tercera razón radica en nuestra incapacidad para captar los mecanismos y los posibles estados mentales detrás de las respuestas no humanas. Sabemos que algunas especies son capaces de impulsado motivacionalmente comportamiento, y que esto tiene que ver con sensorio, mis áreas de memoria y aprendizaje del cerebro. Pero no está claro hasta qué punto los animales están evaluando atentamente una situación y tomando decisiones.

El comportamiento del dolor se ha explicado desde hace tiempo en términos evolutivos o adaptativos como una forma de escapar, sanar y, por lo tanto, sobrevivir. La experiencia desagradable y emocional sirve como una alarma, indicándole a la criatura que detenga lo que está haciendo y eliminarse de la situación. Comportamientos particulares, como lamerse o frotarse, pueden reducir las sensaciones desagradables interfiriendo con las señales de dolor enviado al cerebro, lo suficiente como para que el animal pueda escapar. Una vez que esté seguro, acostarse o proteger el área lesionada puede evitar daños adicionales o evitar destruir tejido recién restaurado. Si un animal aprende a asociar esa experiencia negativa con un particular place, evento o estímulo, entonces en realidad sensación el daño puede ayudarlos a evitar situaciones peligrosas en el futuro.

Si el dolor ha evolucionado para ser comunicativo, esperarías que los animales sociales mostraran más dolor que los solitarios, porque tienen a alguien con quien comunicarse. También puede esperar que la selección natural favorezca el comportamiento que sea honesto, en lugar de manipulador, ya que mostrar el dolor corre el riesgo de revelarse débil ante los depredadores.

Estas ideas quedan por probarse por completo. Ninguna de las posibles explicaciones adaptativas para el comportamiento del dolor son mutuamente excluyentes; es simplemente que los científicos no han considerado correctamente la teoría de la comunicación. Tomar el dolor en serio como una especie de señal social significa verdaderamente desechar el pensamiento cartesiano de los viejos animales: más que pequeñas cajas negras, respondiendo a las entradas en sus circuitos biológicos.Contador Aeon - no eliminar

Sobre el Autor

Mirjam Guesgen es una periodista independiente que cubre ciencia, derecho, cultura, psicología o filosofía. Recibió su doctorado en Zoología de la Universidad de Massey, Nueva Zelanda, y completó una Beca Postdoctoral en la Universidad de Alberta, Canadá. Fuera de su trabajo periodístico, ha publicado casi una docena de publicaciones científicas.

Este artículo fue publicado originalmente en el Aeon y ha sido republicado bajo Creative Commons.

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