Los investigadores se imaginan aprovechando las reacciones de su cuerpo al frío extremo para obtener beneficios psicológicos. Ratushniak / Shutterstock.com

Hay personas que muestran una resistencia increíble a temperaturas extremas. Piense en los monjes budistas que pueden con calma resistir ser cubierto en toallas de congelación o el llamado "hombre de hielo" Wim Hof, que puede permanecer sumergido en agua helada Durante largos periodos de tiempo sin problemas.

Estas personas tienden a ser vistas como sobrehumanas o especiales de alguna manera. Si realmente lo son, entonces sus hazañas son simplemente actos entretenidos pero irrelevantes vaudevillianos. Sin embargo, ¿qué pasa si no son monstruos, pero han entrenado sus cerebros y cuerpos con técnicas de auto-modificación que les dan resistencia al frío? ¿Alguien podría hacer lo mismo?

Como dos neurocientíficos que han estudiado. como el cerebro humano responde a la exposicion al frio, estamos intrigados por lo que sucede en el cerebro durante tal resistencia. Nuestra investigación, y la de otros, está empezando a sugerir que este tipo de “superpoderes” puede ser el resultado de la práctica sistemática de técnicas que modifican el cerebro o el cuerpo. Estas modificaciones pueden ser relevantes para la salud mental y del comportamiento, y pueden ser aprovechadas por cualquier persona.

El impulso del cuerpo por el equilibrio.

Técnicas de modificación del comportamiento. como el yoga y la atención plena buscan modular el equilibrio fisiológico, lo que los científicos llaman la homeostasis. La homeostasis es una necesidad básica de supervivencia y crucial para la integridad física de un organismo.

Por ejemplo, cuando alguien esta expuesto al frio, ciertos centros cerebrales inician cambios en la forma en que el cuerpo responde. Estos incluyen disminuir el flujo de sangre a las extremidades y activar los grupos musculares de capa profunda para producir calor. Estos cambios permiten que el cuerpo retenga más calor y se produzca automáticamente sin un control consciente.

La homeostasis se mantiene cuando los órganos periféricos ("el cuerpo") recolectan datos sensoriales y los envían al centro de procesamiento ("cerebro"), que organiza y prioriza estos datos, generando planes de acción. Estas directivas luego se transmiten al cuerpo, que las ejecuta.

Es el equilibrio entre los mecanismos fisiológicos de abajo hacia arriba y los mecanismos psicológicos de arriba hacia abajo que media la homeostasis y guía las acciones. Nuestra idea es que este equilibrio entre la fisiología y la psicología se puede "piratear" entrenando al cerebro para lidiar con la exposición al frío. Este es un truco muy interesante, y creemos que los cambios cerebrales que se producen se extienden más allá de la tolerancia al frío.

Sistemas cerebrales para responder al frío.

Los sistemas cerebrales para mantener la homeostasis forman una jerarquía compleja. Las regiones anatómicas en el tronco cerebral primitivo (cerebro medio, pons) y el hipotálamo forman una red homeostática. Esta red crea una representación del estado fisiológico actual del cuerpo.

En base a lo que esta representación describe sobre las condiciones del cuerpo en este momento, los procesos reguladores desencadenan cambios fisiológicos en la periferia a través del sistema nervioso. La representación también genera respuestas emocionales básicas a los cambios fisiológicos: "el frío es desagradable", que desencadena acciones, "necesito estar dentro".

El cerebro medio, coloreado de rojo en esta ilustración, está metido dentro del cerebro humano. Bases de datos de ciencias de la vida (LSDB) / Wikimedia, CC BY-SA

En los seres humanos, un área en la parte posterior del cerebro medio llamada gris periacueductal es el centro de control que envía mensajes sobre el dolor y el frío al cuerpo. Esta área libera opioides y cannabinoidesLas sustancias químicas del cerebro también se asocian con el estado de ánimo y la ansiedad. El gris periacueductal envía estas señales químicas tanto al cuerpo, a través de la vía descendente que suprime la experiencia del dolor y el frío, como a través de otros neurotransmisores al cerebro.

Las redes primitivas de orden inferior, como las asociadas con el tronco cerebral, evolucionaron antes que las regiones de orden superior del cerebro, como las de su corteza. Y, las redes de orden inferior ejercen una mayor influencia en las redes de orden superior. Aquí hay un claro ejemplo: ser severamente frío interferir con el pensamiento racional, una condición que En hipotermia es catastrófico.. Pero no se puede simplemente imaginar una playa soleada para eliminar lo desagradable asociado con sentirse muy frío. En este caso, el sistema "fisiológico" supera al sistema "psicológico".

Este Asimetría de los efectos causales en las redes cerebrales. ha sido dado por sentado. Pero, ¿podrían las estrategias dirigidas a los mecanismos fisiológicos innatos inducir un control psicológico de arriba hacia abajo? La investigación emergente sugiere que las técnicas que combinan los factores de estrés fisiológicos con la meditación enfocada pueden "romper" esta asimetría, permitiendo que lo psicológico module lo fisiológico. Eso es lo que observamos recientemente. Estudios que realizamos en el "Iceman" de Wim Hof..

Otto Muzik prepara a Wim Hof ​​para el escáner fMRI para ver cómo responde su cerebro a la exposición al frío. Universidad Estatal de Wayne, CC BY-ND

Las técnicas de auto-modificación de Hof incluyen la respiración controlada (hiperventilación y retención de la respiración) y la meditación. En nuestro estudio, realizó estas técnicas antes de que lo expusiéramos al frío una y otra vez, bombeando agua fría con hielo a través de un traje de cuerpo entero que llevaba puesto.

La retención de la respiración y el frío forman dos factores estresantes fisiológicos, mientras que la meditación es una forma de control psicológico. Cuando los sujetos normales están expuestos al frío., cambios de temperatura corporal, desencadenantes de unidades homeostáticas. Pero la temperatura de la piel de Hof se mantuvo sin cambios, no se vio afectada por la exposición al frío. Además, a diferencia de los sujetos de control, activó con fuerza la región gris periacueductal de su cerebro, un área importante para regular el dolor. Su técnica autodidacta parece cambiar la capacidad de su cerebro para lidiar con el frío mediante la modulación de las vías del dolor.

Extendiendo los beneficios

¿Qué podría explicar nuestros hallazgos con el "hombre de hielo"?

La exposición al frío parece desencadenar una respuesta de alivio del dolor inducida por el estrés en la red homeostática del cerebro, ya preparada por la retención de la respiración. La activación del gris periacueductal sugiere una disminución en la percepción del dolor y, por lo tanto, la ansiedad. Estos cambios sostenidos en la red homeostática del cerebro de Hof aumentan su tolerancia al frío. Los efectos se potencian mediante la meditación enfocada que genera la expectativa de resultados positivos.

Esta es la parte crucial: es probable que esta expectativa extienda los efectos del alivio del dolor inducido por el estrés más allá de la exposición inmediata al frío. Si se cumple esa expectativa, "Me enfrenté al frío y me siento vigorizado", se producirá la liberación de opioides o cannabinoides adicionales del gris periacueductal. Esta liberación puede afectar los niveles de neurotransmisores como la serotonina y la dopamina, lo que mejora aún más la sensación de bienestar general. Este bucle de retroalimentación positiva está implicado en el conocido "efecto placebo".

De manera más general, técnicas como las que utiliza Hof ejercen Efectos positivos en la respuesta inmune innata del cuerpo. también. Esperamos que también tengan efectos positivos en el estado de ánimo y la ansiedad debido a la liberación de opioides y cannabinoides. Si bien estos efectos aún no se han estudiado bien, al provocar una reacción de analgesia inducida por el estrés, creemos que los profesionales pueden ejercer un "control" sobre los componentes clave de los sistemas cerebrales relacionados con el estado de ánimo y la ansiedad.

En la actualidad, millones de personas Use drogas para ayudar con los sentimientos de depresión y ansiedad. Muchas de estas drogas llevan efectos secundarios no deseados. Las técnicas de modificación del comportamiento que capacitan a los usuarios para influir en el sistema homeostático de su cerebro podrían ofrecer algún día a algunos pacientes con alternativas libres de drogas. Los esfuerzos por comprender los vínculos entre la fisiología del cerebro y su psicología pueden, de hecho, mantener la promesa de una vida más feliz.

Acerca de los Autores

Vaibhav Diwadkar, profesor de psiquiatría, Universidad Estatal de Wayne y Otto Muzik, profesor de pediatría y radiología, Universidad Estatal de Wayne

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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