Virus respiratorios como el virus de la influenza (gripe), el SARS-CoV-2 (que causa el COVID) y el virus respiratorio sincitial (RSV) pueden enfermarnos al infectar nuestro sistema respiratorio, incluida la nariz, las vías respiratorias superiores y los pulmones.
Se propagan de persona a persona a través de gotitas respiratorias cuando alguien tose, estornuda o habla y pueden causar la muerte en casos graves.
Pero, ¿qué sucede en nuestro cuerpo cuando nos encontramos por primera vez con estos virus? Nuestro sistema inmunológico utiliza una serie de estrategias para combatir las infecciones virales. Veamos cómo hace esto.
Primera línea de defensa
Cuando nos encontramos con virus respiratorios, el primera línea de defensa son las barreras físicas y químicas en nuestra nariz, vías respiratorias superiores y pulmones. Barreras como el revestimiento mucoso y las estructuras similares a cabellos en la superficie de las células trabajan juntas para atrapar y eliminar los virus antes de que puedan penetrar más profundamente en nuestro sistema respiratorio.
Nuestra defensa también incluye nuestras conductas como toser o estornudar. Cuando nos sonamos la nariz, la mucosidad, los virus y cualquier otro patógeno que quede atrapado en ella son expulsados.
Pero en ocasiones, los virus logran evadir estas barreras iniciales y se cuelan en nuestro sistema respiratorio. Esto activa las células de nuestro sistema inmunológico innato.
Patrullaje de posibles invasores
Mientras que nuestro sistema inmunitario adquirido se desarrolla con el tiempo, nuestro sistema inmunitario innato está presente al nacer. Genera inmunidad “no específica” al identificar lo extraño. Las células de la inmunidad innata actúan como un sistema de patrulla, en busca de cualquier invasor. Estas células innatas patrullan casi todas las partes de nuestro cuerpo, desde la piel hasta la nariz, los pulmones e incluso los órganos internos.
Nuestro sistema respiratorio tiene diferentes tipos de células innatas, como macrófagos, neutrófilos y células asesinas naturales, que patrullan nuestro cuerpo en busca de intrusos. Si reconocen algo extraño, en este caso un virus, iniciarán una respuesta de ataque.
Cada tipo de célula juega un papel ligeramente diferente. Los macrófagos, por ejemplo, no solo engullirán y digerirán los virus (fagocitosis), sino que también liberarán un cóctel de diferentes moléculas (citoquinas) que advertirán y reclutarán otras células para luchar contra el peligro.
Mientras tanto, las células asesinas naturales, acertadamente llamadas, atacan a las células infectadas y evitan que los virus se multipliquen y invadiendo nuestro cuerpo más.
Las células asesinas naturales también promueven la inflamación, un parte crucial de la respuesta inmune. Ayuda a reclutar más células inmunitarias en el sitio de la infección, mejora el flujo sanguíneo y aumenta la permeabilidad de los vasos sanguíneos, lo que permite que las células inmunitarias lleguen a los tejidos infectados. En esta etapa, nuestro sistema inmunológico está librando una guerra contra los virus y el resultado puede causar inflamación, fiebre, tos y congestión.
Lanzar un ataque específico
A medida que comienza la respuesta inmunitaria innata, se activa otra rama del sistema inmunitario, llamada sistema inmunitario adaptativo. activado.
El sistema inmunitario adaptativo es más específico que el sistema inmunitario innato y decide las herramientas y la estrategia correctas para combatir a los invasores virales. Este sistema juega un papel vital en la eliminación del virus y brinda protección a largo plazo contra futuras infecciones.
Las células especializadas llamadas células T y células B son actores clave en la inmunidad adquirida.
Las células T (específicamente, las células T auxiliares y las células T citotóxicas) reconocen las proteínas virales en la superficie de las células infectadas:
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Las células T auxiliares liberan moléculas que activar aún más las células inmunitarias
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Las células T citotóxicas matan directamente a las células infectadas con una precisión muy grande, evitando cualquier célula sana alrededor.
Las células B producen anticuerpos, que son proteínas que pueden unirse a los virus, neutralizarlos y marcarlos para destrucción por otras células inmunitarias.
Las células B son una parte crítica de la memoria en nuestro sistema inmunológico. Recordarán lo que pasó y no lo olvidarán durante años. Cuando el mismo virus ataque nuevamente, las células B estarán listas para combatirlo y lo neutralizarán más rápido y mejor.
Gracias al sistema inmunitario adaptativo, las vacunas contra virus respiratorios como la vacuna de ARNm de COVID nos mantienen protegidos contra estar enfermo o gravemente enfermo. Sin embargo, si el mismo virus mutó, nuestro sistema inmunológico actuará como si fuera un nuevo virus y tendrá que pelear en una guerra nuevamente.
Neutralizando la amenaza
A medida que avanza la respuesta inmunitaria, los esfuerzos combinados de los sistemas inmunitarios innato y adaptativo ayudan a controlar el virus. Las células infectadas se eliminan y el virus se neutraliza y elimina del cuerpo.
A medida que la infección cede, los síntomas mejoran gradualmente y comenzamos a sentirnos mejor ya recuperarnos.
Pero la recuperación varía según el virus específico y nosotros como individuos. Algunos virus respiratorios, como los rinovirus que causan el resfriado común, pueden causar síntomas relativamente leves y una recuperación rápida. Otros, como la gripe, el SARS-CoV-2 o los casos graves de RSV, pueden provocar síntomas más graves y un tiempo de recuperación más prolongado.
Algunos virus son muy fuertes y, a veces, demasiado rápidos, por lo que nuestro sistema inmunitario no tiene tiempo para desarrollar una respuesta inmunitaria adecuada para combatirlos. 
Sobre el Autor
lara herrero, Líder de Investigación en Virología y Enfermedades Infecciosas, Universidad Griffith y Wesley Freppel, Investigador, Instituto de Glicómica, Universidad Griffith
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