Nuestros cerebros cambian más rápidamente en distintos momentos de nuestras vidas, como si el reloj de la vida corriera más rápido de lo habitual. La infancia, la adolescencia y la vejez son buenos ejemplos de ello. Sin embargo, durante gran parte de la edad adulta, el mismo reloj parece correr con bastante regularidad. Una vuelta alrededor del Sol; un año mayor.
Sin embargo, puede haber una etapa de la vida en la que el reloj cerebral comience a acelerarse. El cerebro comienza a cambiar sin que necesariamente te des cuenta. Incluso puede ser causado (en parte) por lo que hay en su sangre. Esta etapa del envejecimiento cerebral entre los 40 y los 50 años, o "mediana edad”, puede predecir su salud futura.
Los psicólogos que estudian cómo cambian nuestras facultades mentales con la edad descubren que disminuyen gradualmente, comenzando en nuestra 20s y 30s. Sin embargo, al evaluar la memoria de las personas sobre eventos cotidianos, el cambio en el tiempo parece ser especialmente rápido e inestable durante la mediana edad. Es decir, incluso entre personas sanas, algunas experimentan un rápido deterioro de la memoria, mientras que para otras, incluso puede mejorar.
Esto sugiere que el cerebro puede estar pasando por un cambio acelerado, en lugar de gradual, durante este período. Se ha descubierto que varias estructuras del cerebro cambian en la mediana edad. El hipocampo, una zona crítica para la formación nuevos recuerdos, es uno de ellos.
Se reduce durante gran parte de la edad adulta, y esta contracción parece acelerarse alrededor de la mediana edad. Los cambios abruptos en el tamaño y la función del hipocampo durante la mediana edad podrían ser la base de cambios en la memoria como los que mencionado anteriormente.
En última instancia, lo que permite al cerebro llevar a cabo sus funciones son las conexiones entre las células cerebrales: la materia blanca. Estas conexiones maduran lentamente a lo largo de la edad adulta, especialmente las que conectan áreas del cerebro que se ocupan de funciones cognitivas como la memoria, el razonamiento y el lenguaje.
Curiosamente, durante la mediana edad, muchos de ellos pasan por un punto de inflexión, desde ganando volumen hasta perdiendo volumen. Esto significa que las señales y la información no pueden ser transmitido tan rápido. Comienza el tiempo de reacción deteriorando casi al mismo tiempo.
A través de las conexiones de la materia blanca, las áreas del cerebro se comunican entre sí y forman redes interconectadas que pueden realizar funciones cognitivas y sensoriales, incluida la memoria o la visión. Mientras que las redes sensoriales se deterioran gradualmente a lo largo de la edad adulta, las redes cognitivas comienzan a deteriorarse. más rápido durante la mediana edad, especialmente aquellos involucrados en la memoria.
Al igual que las personas altamente conectadas en la sociedad tienden a formar camarillas entre sí, las regiones del cerebro hacen lo mismo a través de sus conexiones. Esta organización de la comunicación del cerebro nos permite realizar algunas de las tareas complejas que damos por sentado, como planificar nuestros días y tomar decisiones.
El cerebro parece alcanzar su punto máximo en este sentido cuando momento en que llegamos a la mediana edad. Algunos incluso se han referido a la mediana edad como un “sweet spot”para algunos tipos de toma de decisiones, pero luego las “camarillas” de la red comienzan a dividirse.
Vale la pena explicar en este punto por qué son importantes estos cambios sutiles. Se espera que la población mundial de 60 años o más sea aproximadamente doble por 2050, y con esto, lamentablemente, vendrá un aumento considerable en números de casos de demencia.
La atención se ha centrado demasiado en el cerebro en la vejez
La ciencia se ha centrado durante mucho tiempo en la vejez, cuando los efectos perjudiciales del tiempo son más evidentes, pero, para entonces, a menudo puede ser demasiado tarde para intervenir. La mediana edad podría ser un período en el que podamos detectar tempranamente factores de riesgo de deterioro cognitivo futuro, como en demencia. Lo más importante es que la ventana de oportunidad para intervenir también puede estar abierta.
Entonces, ¿cómo detectamos cambios sin tener que realizarles a todos un costoso escáner cerebral? Resulta que el contenido de la sangre puede causar la cerebro a la edad. Con el tiempo, nuestras células y órganos se deterioran lentamente y el sistema inmunológico puede reaccionar iniciando el proceso de inflamación. Las moléculas inflamatorias pueden luego terminar en el torrente sanguíneo, llegar al cerebro e interferir con su funcionamiento. funcionamiento normal y posiblemente perjudicar la cognición.
En un fascinante estudio, científicos de Johns Hopkins y la Universidad de Mississippi analizaron la presencia de moléculas inflamatorias en la sangre de adultos de mediana edad y pudieron predecir cambios cognitivos futuros. 20 años después. Esto pone de relieve una idea emergente importante: la edad en términos de medidas biológicas es más informativa sobre su salud futura que la edad en términos de años vividos.
Es importante destacar que la edad biológica a menudo puede ser estimado con pruebas fácilmente disponibles y rentables utilizadas en la clínica.
El “envejecimiento medio” puede tener más consecuencias para nuestra futura salud cerebral de lo que pensamos. El apresurado tictac del reloj podría ralentizarse desde fuera del cerebro. Por ejemplo, el ejercicio físico confiere algunos de sus efectos beneficiosos sobre el cerebro a través de mensajeros transmitidos por la sangre. Estos pueden funcionar para oponerse a los efectos del tiempo. Si pudieran aprovecharse, podrían estabilizar el péndulo.
Sebastián Dohm-Hansen Allard, Candidato a Doctorado, Anatomía y Neurociencia, University College Cork y yvonne nolan, Catedrático de Neurociencia, University College Cork
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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